La storia della Sauber in Formula 1 è un racconto avvincente di resilienza, innovazione e un'incessante capacità di adattamento. In oltre tre decenni di partecipazione al circus automobilistico, questo team svizzero ha attraversato un caleidoscopio di ruoli: da scuderia ufficiale di un grande costruttore a team indipendente alle prese con difficoltà finanziarie, passando per la scoperta di giovani talenti destinati a diventare leggende. Con più di 500 gare disputate, una singola vittoria all'attivo ma una tenacia che pochi possono eguagliare, la Sauber incarna la quintessenza della perseveranza nell'olimpo dell'automobilismo.
Le Origini e il Sogno della Formula 1
Fondato da Peter Sauber nel 1970, il team muove i suoi primi passi nel mondo delle competizioni nelle cronoscalate in Svizzera. La sua ambizione lo porta rapidamente a confrontarsi con sfide di più alto livello, come la prestigiosa 24 Ore di Le Mans e il campionato di Formula 2. I primi successi di rilievo arrivano alla fine degli anni '80, in stretta collaborazione con Mercedes-Benz. La Sauber C9 e la C11, vetture che portano anche la firma di un giovanissimo Michael Schumacher, dominano la 24 Ore di Le Mans nel 1989 e conquistano i Campionati Sport Prototipi nel 1989 e 1990. Sulla scia di questi trionfi nell'endurance e della proficua partnership con la casa di Stoccarda, Peter Sauber matura l'idea di tentare il grande salto nel mondo della Formula 1.
Il debutto ufficiale avviene nel 1993 con la Sauber C12. Sebbene la vettura porti sulle fiancate la Stella a tre punte di Mercedes, la collaborazione è più di sponsorizzazione che di partnership tecnica completa. Nonostante ciò, la Sauber C12 dimostra subito un potenziale notevole, ottenendo punti preziosi già nella gara d'esordio grazie al quinto posto del pilota finlandese JJ Lehto. Questo debutto incoraggiante segna l'inizio di un'era per il team svizzero, gettando le basi per le sfide future.
L'Era dei Motori Ferrari e la Ricerca della Costanza
Il 1995 segna un punto di svolta cruciale. La Mercedes decide di sposare il progetto McLaren, lasciando la Sauber alla ricerca di un nuovo propulsore. La scuderia svizzera ripiega dunque sui motori Ford, una scelta che si rivela fruttuosa, portando i primi podi in Formula 1. Heinz-Harald Frentzen conquista un terzo posto nel Gran Premio d'Italia del 1995, seguito da Johnny Herbert che sale sul podio nel rocambolesco Gran Premio di Monaco del 1996.
Terminata la partnership con il colosso americano, a partire dal 1997, la Sauber instaura un rapporto di lunga durata, che perdura ancora oggi, con la Ferrari. In questa fase, il Cavallino Rampante opera prevalentemente dietro le quinte, grazie anche a un accordo di sponsorizzazione con l'azienda petrolifera statale malese Petronas, che si impegna a rinominare i propulsori di Maranello. La Sauber-Petronas si consolida negli anni come una presenza fissa nel gruppo centrale dello schieramento, ottenendo ancora qualche sporadica apparizione sul podio, con piloti del calibro di Johnny Herbert a Budapest nel 1997, Jean Alesi a Spa nel 1998 e Nick Heidfeld a Interlagos nel 2001. Questo periodo, pur non portando a vittorie, consolida la reputazione della Sauber come team solido e capace di competere regolarmente, sfruttando al meglio le risorse disponibili.
La Parentesi Ufficiale BMW: L'Apice delle Ambizioni
Il 2006 rappresenta una nuova svolta epocale nella storia della Sauber. La BMW, guidata dall'ingegnere tedesco Mario Theissen, dopo aver sfidato la Ferrari di Schumacher come fornitore di motori in collaborazione con la Williams, decide di entrare in Formula 1 con un proprio team ufficiale. La casa bavarese acquista da Peter Sauber le quote della scuderia, pur mantenendo un riferimento al nome originario. Nasce così la BMW-Sauber F1 Team.
Già nell'anno d'esordio, il team ottiene risultati significativi, con due terzi posti firmati da Nick Heidfeld nel Gran Premio d'Ungheria e da Robert Kubica nel Gran Premio d'Italia del 2006. Ma è nel 2007 che la BMW-Sauber raggiunge il suo apice. Grazie alla squalifica della McLaren-Mercedes nel caso "Spy Story", il team bavarese conclude la stagione al secondo posto nella classifica Costruttori, un risultato eccezionale che dimostra la crescita esponenziale del progetto. La BMW-Sauber si afferma come una realtà di alta classifica, tanto che nel 2008 arriva il record di punti e la prima, e per il momento unica, vittoria in Formula 1, conquistata da Robert Kubica nel Gran Premio del Canada, in una gara che vide anche un grave incidente per il suo compagno di squadra Nick Heidfeld. Questo periodo rappresenta l'apice delle ambizioni BMW in Formula 1, un'epoca di successi e riconoscimento a livello mondiale.
La Crisi e la Lenta Ripresa: Un Lungo Viaggio
Il 2010 segna l'inizio di un periodo estremamente difficile per la Sauber. La BMW, delusa dai risultati e dalle sfide tecniche, decide di ritirarsi dalla Formula 1, lasciando Peter Sauber a gestire una scuderia che si ritrova praticamente senza sponsor e con una vettura, la C29, basata sui progetti BMW ma adattata in fretta e furia al motore e al cambio Ferrari. Anche la stagione successiva si rivela molto complicata, con il team che lotta per rimanere nelle posizioni di rincalzo.
Tuttavia, è nel 2012 che, quasi a sorpresa, la scuderia svizzera riesce a rialzare la testa. La Sauber C31 si dimostra una vettura veloce e, soprattutto, particolarmente gentile con le nuove gomme Pirelli, una caratteristica fondamentale in quell'era. Il risultato è un'inattesa rinascita, con ben quattro podi ottenuti: due secondi posti e un terzo posto con un giovane e promettente Sergio Perez, in prestito dalla Ferrari, e un altro terzo piazzamento con Kamui Kobayashi. Il team conclude la stagione al sesto posto tra i Costruttori, un successo estemporaneo che illude sulla ripresa definitiva.
Gli anni peggiori, infatti, devono ancora venire. Dopo un discreto 2013, chiuso al settimo posto nella classifica a squadre, la Sauber precipita in una profonda crisi tecnica ed economica a seguito del passaggio ai nuovi motori turbo ibridi. In questa fase, la Ferrari stessa non brilla con la sua nuova unità motrice, e la Sauber, che ne è cliente, ne risente pesantemente. Nel 2014, il team non riesce a entrare in zona punti nemmeno una volta, e le difficoltà proseguono nelle stagioni successive. La team principal Monisha Kaltenborn finisce nel mirino delle critiche, anche per alcune scelte gestionali che non sembrano portare a un miglioramento tangibile.
L'Era Alfa Romeo: Un Nuovo Volto, Vecchie Dinamiche
Di fronte a questa situazione critica, i nuovi proprietari della Sauber optano per un cambio al vertice del muretto, ingaggiando Frederic Vasseur, ex boss Renault e futuro capo della Gestione Sportiva Ferrari. L'ingegnere francese annulla la decisione di passare ai motori Honda per il 2018 e, invece, punta con decisione sulla partnership con Ferrari e FCA, stringendo un rapporto di fiducia e amicizia con l'allora presidente Sergio Marchionne.
Queste basi solide portano all'accordo che vede il marchio, i colori e il logo Alfa Romeo sulle vetture di Hinwil. Inizialmente, si assiste a un accostamento dei due brand, con la denominazione "Alfa Romeo Sauber". Successivamente, il nome originario della scuderia svizzera esce di scena: dal 2019, il team viene rinominato Alfa Romeo Racing, per poi diventare Alfa Romeo F1 nel 2022. Al di là del cambio di denominazione, quello con la casa milanese si conferma un accordo di sponsorizzazione, che non comporta modifiche nell'assetto societario, ma porta evidenti sinergie, come la cessione in prestito di piloti da parte della Ferrari.
Questa operazione si rivela sufficiente a salvare la Sauber dal rischio fallimento, ma non si traduce in un gran miglioramento dei risultati sportivi. Il team continua a vivacchiare nella parte medio-bassa della classifica Costruttori, con l'unica parziale eccezione del Mondiale 2022, concluso al sesto posto con Valtteri Bottas e Zhou Guanyu, il miglior risultato dal lontano 2012.
Il Futuro con Audi: Un Nuovo Capitolo di Collaborazione Ufficiale
Proprio nel 2022, anno di questo incoraggiante risultato, arriva l'annuncio della prossima, epocale svolta: la scuderia svizzera viene scelta dall'Audi come partner esclusivo per gestire in pista le nuove power unit della casa tedesca a partire dal 2026. Questa volta, però, non si tratterà di un semplice rebranding in stile Alfa Romeo. Analogamente a quanto fatto in passato dalla BMW, il marchio del gruppo Volkswagen si impegna ad acquisire una quota sempre maggiore del team, fino ad assumerne il controllo.
Di conseguenza, non sarà possibile proseguire oltre con il marchio Alfa Romeo. Dal 2024, in attesa dell'ingresso ufficiale di Audi, la squadra assumerà per un biennio la nuova denominazione Stake F1 Team. Questo accordo con Audi rappresenta un ritorno a un ruolo di costruttore ufficiale, simile a quello vissuto con BMW, ma con una prospettiva di integrazione ancora più profonda e a lungo termine. La Sauber si prepara così ad affrontare un nuovo capitolo della sua gloriosa storia, con la prospettiva di competere ai massimi livelli grazie al supporto di uno dei più grandi costruttori automobilistici del mondo.
La Tecnologia BMW in Formula 1: Un Motore Rivoluzionario
Il contributo della BMW alla Formula 1 va oltre la parentesi del team ufficiale. La casa bavarese ha lasciato un'impronta indelebile anche come fornitore di motori, in particolare con il leggendario propulsore M12/13. Sviluppato a partire dal motore M10, questo quattro cilindri in linea, inizialmente aspirato per la Formula 2 (M12/7) e poi sovralimentato per la Formula 1 (M12/11 e M12/13), si è distinto per la sua compattezza e per un'architettura che, pur semplice, garantiva prestazioni eccezionali.
La sua architettura a quattro cilindri in linea, sebbene inizialmente destasse scetticismo per la sua semplicità rispetto ai più complessi V6 o V8 dell'epoca, offriva notevoli vantaggi in termini di semplicità costruttiva e soprattutto di dimensioni ridotte. Questa compattezza permetteva di abbassare significativamente il baricentro delle vetture che lo utilizzavano, conferendo loro un miglior comportamento dinamico e un'agilità superiore. Sebbene i benefici a livello di smaltimento termico non fossero enormi, la capacità del motore di essere montato in una posizione più arretrata e più bassa era un fattore chiave per migliorare le prestazioni complessive della monoposto.
La BMW ha intrapreso l'attività da motorista stabilmente durante la prima era dei motori turbo in Formula 1, fornendo il motore M12/13 a diverse squadre tra il 1982 e il 1988. La partnership più celebre fu quella con la Brabham, con cui ottenne il titolo piloti nel 1983 grazie a Nelson Piquet e quattro vittorie totali. Successivamente, il motore M12/13 equipaggiò anche la Arrows e la Benetton, dimostrando la sua versatilità e competitività.
Dopo un periodo di assenza, la BMW tornò in Formula 1 nel 2000, stringendo un accordo con la Williams. Questa collaborazione, che prevedeva non solo la fornitura di motori ma anche una partnership commerciale e l'inserimento della BMW come title sponsor, portò alla denominazione BMW Williams F1 Team. La prima vettura di questa collaborazione, la Williams FW22, montava il nuovo motore BMW V10 aspirato da 3 litri. Durante questo periodo, la collaborazione produsse successi significativi, tra cui diverse vittorie e podi, ma il rapporto iniziò a deteriorarsi a causa di divergenze sulle prestazioni e sulla visione strategica, portando la BMW a decidere di costituire un proprio team ufficiale attraverso l'acquisizione della Sauber.
Le prime apparizioni della BMW nel campionato mondiale di Formula 1 risalgono agli anni '50, con vetture basate sul telaio della BMW 328, portate in pista da piloti privati. In quegli anni, il campionato mondiale si correva in realtà con vetture di classe Formula 2, che prevedevano all'epoca una cilindrata di 2 litri per i motori aspirati, come quella delle 328. Queste vetture modificate erano spinte da propulsori posizionati posteriormente al pilota, una soluzione di design innovativa per l'epoca, che dagli anni '60 è diventata una caratteristica standard delle monoposto.
Le apparizioni nel Gran Premio di Germania continuarono negli anni successivi, con la possibilità di schierare vetture di Formula 2 fuori classifica per rimpinguare la griglia di partenza. Nel 1967, la BMW fece la sua prima apparizione come squadra ufficiale, iscrivendo una Lola T100 da Formula 2 motorizzata BMW. Il motore utilizzato era un 6 cilindri in linea da 2 litri della BMW 328. Successivamente, le motorizzazioni BMW ripresero solo nel 1967, al Gran Premio di Germania, dove oltre alla Lola T100 portata in pista dalla BMW, fu schierata dalla Lola Cars un'altra Lola T100 motorizzata BMW.
Nel 1973, seguendo il progetto iniziato dalla Renault che impiegò motori turbocompressi in Formula 1, la BMW decise di sviluppare il proprio motore turbo, partendo dalla base del BMW M10. Inizialmente fu realizzato un nuovo motore da 2 litri aspirato conforme ai regolamenti di Formula 2 chiamato M12/7, che vinse 6 titoli di Formula 2. Sulla stessa base nacque una versione sovralimentata chiamata M12/11. All'inizio degli anni '80, la BMW decise di passare alla Formula 1, progettando così l'M12/13, che aveva una cilindrata di 1.5 litri per i regolamenti della Formula 1 e strinse un accordo di motorizzazione con la Brabham. I primi test si svolsero nel 1980 con la Brabham BT49, successivamente Gordon Murray progettò la BT50, la prima della collaborazione Brabham-BMW. La vettura apparve per la prima volta nel 1981, ma il debutto ufficiale avvenne per la stagione 1982. La prima stagione di motorizzazione non fu positiva, ma già dalla stagione 1983 la situazione cambiò radicalmente.
La decisione di costituire un team ufficiale nel 2006, acquisendo la Sauber, segnò un passo ulteriore nell'impegno della BMW in Formula 1. Il nuovo team, BMW Sauber F1 Team, operò con successo, raggiungendo l'apice nel 2008 con la vittoria di Robert Kubica. Le prestazioni della nuova monoposto per la stagione 2009 si rivelarono però insoddisfacenti e incostanti. Il team da quest'anno ebbe meno linfa, data la rottura contrattuale tra la scuderia bavarese e il colosso bancario svizzero Credit Suisse, a causa della crisi economica globale e degli eccessivi costi. La BMW Sauber nel corso della stagione si rivelò meno competitiva rispetto al recente passato, ottenendo solo due secondi posti e pochi piazzamenti a punti, scivolando in sesta posizione nel mondiale costruttori.
A causa delle difficoltà sorte nel concludere la trattativa col fondo Qadbak, la BMW comunicò nel novembre 2009 di aver ceduto la scuderia all'ex proprietario Peter Sauber, accordo vincolato all'ammissione della scuderia al mondiale 2010. La FIA accettò l'iscrizione della Sauber come tredicesima scuderia nel mondiale, e la BMW uscì definitivamente dalla Formula 1, sebbene la rinata Sauber fu iscritta al campionato, per ragioni legali, ancora con il nome di BMW Sauber F1 Team, sebbene l'azienda di Monaco non fosse più proprietaria della scuderia. Questo capitolo, seppur concluso, dimostra la capacità di BMW di innovare e competere ai massimi livelli, lasciando un'eredità tecnologica e sportiva che ha segnato la storia della Formula 1.