L'industria automobilistica è di fronte a una sfida cruciale: ridurre il proprio impatto ambientale. In questo contesto, il riciclo delle bottiglie di plastica per la produzione di pneumatici emerge come una soluzione innovativa e promettente, in grado di coniugare le esigenze di performance con la crescente domanda di sostenibilità. La nocività della plastica per l'ambiente, la sua incontrollata diffusione e i lunghissimi tempi di smaltimento non sono più una novità, e il suo corretto smaltimento rappresenta una delle maggiori sfide per il nostro Pianeta. Se, da un lato, è fondamentale dare una nuova vita alla plastica, è però altrettanto importante ridurre l'impatto ambientale dei pneumatici stessi.
L'Innovazione di Continental: La Tecnologia ContiRe.Tex
Continental, uno dei principali produttori mondiali di pneumatici, ha compiuto passi da gigante in questa direzione, introducendo la tecnologia “ContiRe.Tex”. Questa innovazione permette di utilizzare filato di poliestere ottenuto da bottiglie in PET usate, senza alcun passaggio chimico intermedio. Le bottiglie in PET spesso finiscono negli inceneritori o nelle discariche, ma con la tecnologia ContiRe.Tex, i rifiuti di PET diventano un materiale PET ad alte prestazioni.
Il processo di “riciclo” è specializzato: le bottiglie vengono smistate e pulite meccanicamente, previa rimozione dei tappi. Dopo la macinazione meccanica, il PET viene trasformato in granuli e, infine, in filato di poliestere. Questo filato, ottenuto da PET riciclato, è durevole e resistente quanto il PET vergine, senza alcun impatto sulle prestazioni, come dimostrato da numerosi test di laboratorio e sui pneumatici. È un materiale ad alte prestazioni, che andrà a sostituire completamente il poliestere convenzionale presente nella carcassa del pneumatico, la sua spina dorsale che sostiene i carichi e assorbe gli urti.
Un pneumatico per auto convenzionale contiene circa 400 g di filato di poliestere nella sua carcassa e il PET viene utilizzato come materiale della carcassa nella maggior parte di tutti i pneumatici Continental. Grazie a questa tecnologia si calcola che per ogni treno di pneumatici vengano riciclate 40 bottiglie in PET, fornendo il poliestere necessario per un set completo di pneumatici nuovi, senza intaccare la qualità del prodotto finito. A seconda delle dimensioni del pneumatico, vengono utilizzate tra nove e 15 bottiglie di plastica per ogni pneumatico.
Continental ha presentato per la prima volta la tecnologia “ContiRe.Tex” a settembre 2021, introducendo questo materiale altamente innovativo nell'industria automobilistica come parte del suo pneumatico Conti GreenConcept. Successivamente, è stata avviata la produzione in serie di pneumatici ottenuti da bottiglie di plastica in PET riciclate. Questo nuovo materiale è stato utilizzato per la prima volta in cinque dimensioni selezionate per gli pneumatici estivi Continental “PremiumContact 6” ed “EcoContact 6” e per il pneumatico adatto a tutte le stagioni “AllSeasonContact”. Tutti i pneumatici con tecnologia ContiRe.Tex sono prodotti negli stabilimenti Continental di Lousado (Portogallo) e Otrokovice (Repubblica Ceca), e sono marchiati con uno speciale logo identificativo sul fianco che recita “Contains Recycled Material”. Anche gli stabilimenti di Korbach, in Germania, e Sarreguemines, in Francia, hanno recentemente iniziato a utilizzare bottiglie di PET riciclate nella produzione in serie.
Il processo di riciclo del vetro
Ferdinand Hoyos, responsabile business replacement di Continental in Europa, Medio Oriente e Africa (EMEA), ha spiegato: "Stiamo costantemente espandendo la quota di materiali rinnovabili e riciclati presenti nei nostri pneumatici. Utilizziamo solo materiali ad alte prestazioni nei nostri pneumatici premium. D'ora in poi, questi includeranno filati di poliestere da bottiglie in PET, realizzati in un processo di riciclaggio particolarmente efficiente. Abbiamo portato la nostra innovativa tecnologia ContiRe.Tex nella fase di produzione in soli otto mesi. Sono orgoglioso del nostro intero team per questo notevole risultato." Jorge Almeida, responsabile della sostenibilità presso Continental Tires, ha aggiunto: "Ridurre, riutilizzare, riciclare: questo trio è fondamentale per pneumatici più sostenibili. Ovunque possibile, utilizziamo materiali riciclati mantenendo i nostri più elevati standard di qualità. Il nostro filato di poliestere ricavato da bottiglie di PET riciclate è resistente quanto il filato di poliestere convenzionale."
Il PET riciclato o rinnovabile, con la sua resistenza alla trazione, tenacità e stabilità alla temperatura, è stabile e adatto alla costruzione di pneumatici tanto quanto il tessuto convenzionale ricavato direttamente dal petrolio greggio. Continental sta lavorando intensamente su varie tecnologie per garantire che tutti i tipi di poliestere utilizzati nella produzione di pneumatici possano essere convertiti in PET sostenibile entro il 2030.
Materiali Innovativi Oltre il PET Riciclato
L'impegno di Continental per la sostenibilità non si limita al riciclo del PET. L'azienda tedesca sta esplorando e implementando una serie di altri materiali innovativi per produrre pneumatici ancora più efficienti dal punto di vista energetico e rispettosi dell'ambiente.
Silice da Lolla di Riso
Oltre alla gomma, i riempitivi come la silice sono essenziali per l'assemblaggio dei pneumatici. La silice, ad esempio, aiuta a migliorare caratteristiche come il grip, la resistenza al rotolamento e la durata dei pneumatici. In futuro, i gusci di riso, un prodotto di scarto della produzione di riso che non può essere utilizzato come cibo o mangime per animali, saranno impiegati come materiale di origine per la silice prodotta in modo sostenibile. La silice derivata dalla cenere delle lolla di riso è più efficiente dal punto di vista energetico se utilizzata nella produzione rispetto a quella proveniente da materiali convenzionali come la sabbia di quarzo.
Oli Vegetali e Resine Alternative
Oli vegetali, come l'olio di colza, e resine a base di materiali residui dalle industrie della carta e del legno, offrono già un'alternativa ai riempitivi a base di petrolio greggio nei pneumatici di Continental. Vengono utilizzati solo oli che soddisfano gli standard di qualità tecnica e non sono adatti al consumo. Oli e resine consentono flessibilità in termini di composti di pneumatici e quindi migliorano la presa del materiale.
Gomma Riciclata da Pneumatici Fuori Uso
Continental ha una lunga storia di lavoro coerente per inserire pneumatici di fine vita nell'economia circolare per conservare le risorse e l'ambiente. Oltre alla pirolisi, l'azienda fa anche uso della lavorazione meccanica dei pneumatici end-of-life. Il cavo in gomma, acciaio e tessuto viene separato in un processo altamente sofisticato. La gomma è quindi pronta per il riutilizzo come parte dei nuovi composti di gomma.
Un materiale noto come "Conti-rejuvenation" è stato ottenuto come parte del processo di ricostruzione dei pneumatici del camion presso l'impianto dell'azienda a Stöcken, Hannover, dal 2013, ed è stato utilizzato nella produzione di pneumatici Continental da anni. Per espandere la gamma di applicazioni per la gomma riciclata e ottimizzare le proprietà per i vari campi di applicazione, Continental utilizza non solo "Conti-rejuvenation" ma anche gomma riciclata da altri fornitori.
Obiettivi di Sostenibilità di Continental e dell'Industria
Il passaggio a materiali più sostenibili è una parte importante della strategia di sostenibilità di Continental Tires. Il produttore di pneumatici si è prefissato l'ambizione di aumentare gradualmente la percentuale di materiali rinnovabili e riciclati, in una prima fase a oltre il 40 percento entro il 2030. Entro quella data, tutti i nuovi pneumatici per auto e camion leggeri conterranno solo fibre di poliestere ad alte prestazioni realizzate in PET sostenibile. Entro il 2050 al più tardi, tutti i nuovi pneumatici Continental saranno realizzati al 100 percento con materiali sostenibili.
Anche altri grandi produttori di pneumatici si stanno muovendo nella stessa direzione. Goodyear sta lavorando alla realizzazione di gomme per auto con materiali organici e riciclati, come gli scarti di riso e le bottiglie di plastica recuperate. La multinazionale francese Michelin, invece, sta lavorando per ridurre al minimo l'impatto ambientale dovuto alla produzione dei pneumatici e al loro smaltimento, usando materiali derivati da trucioli di legno, paglia, barbabietola da zucchero e bucce d'arancia. Michelin e Carbios, società che sviluppa soluzioni bioindustriali per il riciclaggio, hanno messo a punto e testato un processo di riciclaggio enzimatico del PET. La plastica viene depolimerizzata e quindi resa riutilizzabile all'infinito e soprattutto senza perdere le proprietà del PET vergine. Le caratteristiche del materiale ottenuto sono quindi in grado di raggiungere i livelli di resistenza necessari per essere utilizzate come fibre tecniche all'interno dei pneumatici. Michelin punta a produrre pneumatici con il 40% di materiali sostenibili (di origine rinnovabile o riciclata) entro il 2030 e il 100% entro il 2050.
Intanto, sono in fase di sperimentazione i Michelin Uptis (Unique Puncture-proof Tire System), innovativi pneumatici senza camera d'aria, connessi, ecologici e a prova di foratura. Bridgestone ha progettato un modello piuttosto simile, chiamato Air Free: si tratta di gomme a base di resina, attualmente prodotte soltanto per le biciclette. Inoltre, l'azienda, in partnership con LanzaTech, un grande produttore di pneumatici, sta mettendo a punto una strategia per creare pneumatici da materiale riciclato: il sistema a circuito chiuso utilizza batteri per scomporre la gomma, catturare il carbonio e creare la materia prima per la nuova gomma. L'italiana Pirelli lavora invece da anni a una catena di approvvigionamento sostenibile di gomma naturale e lo scorso anno, al Salone di Monaco, ha presentato il primo pneumatico al mondo certificato FSC. Anche Directa Plus, società italiana leader nella realizzazione di prodotti a base di grafene, ha appena brevettato dei pneumatici innovativi. Tutte queste soluzioni rappresentano certamente il futuro del settore.
L'Impatto Ambientale dei Pneumatici e la Loro Gestione
L'Oms ha certificato che solo il 50% circa delle polveri sottili da traffico sono prodotte dalle emissioni delle nostre auto dovute all'uso di combustibili fossili. Ogni anno in Unione Europea vengono diffuse circa 500mila tonnellate di particelle dovute all'abrasione dei pneumatici a contatto con la superficie stradale. Queste particelle finiscono nei nostri polmoni, oltre ad essere trasportate dal vento e dalle precipitazioni atmosferiche nell'ambiente, attraverso le reti fognarie, inquinando inevitabilmente acque e terreni. Ci sono poi gli idrocarburi poliaromatici (IPA) - componenti chimici presenti negli oli utilizzati durante la produzione delle gomme - che, disperdendosi nell'ambiente sotto forma di vapori, sono tossici e cancerogeni.
Emission Analytics, uno dei principali specialisti mondiali per la validazione di test e dati di natura scientifica inerenti le emissioni inquinanti prodotte dagli autoveicoli, ha lanciato l'allarme sull'inquinamento da particelle di pneumatici. Secondo il loro ultimo studio, percorrendo un tratto stradale con un'automobile familiare, con pneumatici correttamente gonfiati, vengono emessi 5.8 grammi di particolato ogni chilometro percorso. Non esiste attualmente nessuna norma che regola le emissioni dovute ai pneumatici, che rientrano nelle cosiddette NEE, ovvero Non-Exhaust Emission.
Per diminuire l'impatto ambientale, molte aziende produttrici stanno sviluppando pneumatici innovativi, in grado di fornire massime prestazioni e sicurezza ma, allo stesso tempo, anche una durata maggiore e un'usura limitata rispetto alle gomme tradizionali. I pneumatici ecologici sono contraddistinti da un'etichetta UE, una sorta di carta d'identità del prodotto, che fornisce le informazioni utili ai consumatori. Tutti questi dati devono essere facilmente individuabili dagli acquirenti. I pneumatici migliori (classe A), emettono meno di 120 grammi al chilometro di anidride carbonica, i peggiori oltre 225 grammi di CO2 per ogni chilometro di strada percorsa. Ci sono anche altri fattori che influiscono in maniera importante sull'inquinamento da pneumatici. In primis, il materiale di cui sono fatti e la filiera da cui provengono.
Smaltimento e Riciclo dei Pneumatici Fuori Uso
Una soluzione efficace e immediata è rappresentata dai pneumatici ricostruiti o “rigenerati”. Affidabili al pari dei modelli nuovi di fabbrica, possono aiutare già oggi a ridurre l'inquinamento, l'impatto ambientale delle auto e almeno il 30% del costo complessivo rispetto a pneumatici nuovi.
Ultima ma non meno importante è la questione legata allo smaltimento. Ogni anno in Europa vengono generate circa 3 milioni e mezzo di tonnellate di Pneumatici Fuori Uso (PFU), in Italia sono 500mila tonnellate ogni anno. I pneumatici a fine vita devono essere portati al proprio gommista di fiducia che per legge deve aderire a un consorzio di riciclo gomme. Attraverso diverse fasi di triturazioni, speciali macchine riescono a separare le fibre tessili e la gomma viene ulteriormente spezzettata fino ad ottenere granulato o polverino di gomma, che viene utilizzato in diversi modi: asfalti, pavimentazioni, superfici sportive, barriere stradali, arredi urbani e materiale per l'isolamento.
In questa dinamica virtuosa, si innesta il problema dei flussi illegali che continuano a condizionare fortemente il funzionamento del sistema e a penalizzare l'attività di raccolta e riciclo degli operatori onesti. Il grande rischio è l'incremento di abbandoni illegali nell'ambiente di pneumatici fuori uso che non esistono e sono dunque fuori dalle regole del sistema nazionale di gestione dei PFU.
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