La tiroide è una piccola ghiandola endocrina a forma di farfalla, situata nella regione anteriore del collo, alla base della gola. Questa ghiandola è fondamentale per la regolazione del metabolismo, l'insieme delle reazioni biochimiche che consentono la sopravvivenza delle cellule degli organismi viventi, grazie alla produzione dei principali ormoni tiroidei: la tiroxina (T4) e la triiodotironina (T3). Questi ormoni regolano la velocità con cui l'energia viene utilizzata dall'organismo. La produzione ormonale tiroidea è controllata da un sofisticato sistema a retroazione (feedback), in cui l'ormone stimolante la tiroide (TSH), prodotto dall'ipofisi, gioca un ruolo cruciale nel mantenere una concentrazione stabile di T3 e T4 nel circolo sanguigno. Il TSH, a sua volta, è regolato dal fattore di rilascio della tireotropina (TRH).
Il sistema immunitario è preposto alla difesa dell'organismo da agenti estranei come batteri, virus e parassiti, producendo anticorpi specifici. Tuttavia, in alcune condizioni, questo sistema può reagire erroneamente contro componenti del proprio organismo, producendo autoanticorpi. Quando questi autoanticorpi sono diretti contro la ghiandola tiroide o contro proteine tiroidee, possono causare infiammazione cronica (tiroidite), danneggiamento tissutale e/o compromissione della funzionalità tiroidea, dando origine a patologie autoimmuni come la Tiroidite di Hashimoto e il Morbo di Graves.
La determinazione degli autoanticorpi tiroidei è un esame cruciale per diagnosticare e monitorare le malattie autoimmuni della tiroide. Questi test verificano l'eventuale presenza di specifici autoanticorpi e ne misurano la concentrazione nel sangue.
Autoanticorpi Anti-Tireoglobulina (TgAb)
Gli anticorpi anti-tireoglobulina (TgAb) sono autoanticorpi diretti contro la tireoglobulina, una proteina prodotta dalle cellule tiroidee e utilizzata dalla ghiandola per immagazzinare gli ormoni tiroidei. La tireoglobulina è la forma in cui vengono immagazzinati gli ormoni tiroidei.
Quando Vengono Richiesti e Cosa Indicano
Gli autoanticorpi anti-tireoglobulina sono presenti in una buona parte dei pazienti affetti da Tiroidite di Hashimoto (circa il 60% dei casi) e mixedema idiopatico dell'adulto. Sono rilevabili anche in oltre il 30% dei pazienti con la malattia di Basedow-Graves e, in un certo grado (spesso in forma transitoria), in pazienti con tiroidite postpartum o tiroidite subacuta di De Quervain.
Sebbene questi anticorpi aumentino in caso di tiroidite autoimmune, generalmente in modo meno evidente rispetto agli anti-perossidasi, il loro dosaggio, in associazione alla misura della tireoglobulina, è particolarmente importante per il monitoraggio dei pazienti in trattamento per il cancro alla tiroide. In questi casi, la presenza di anti-tireoglobulina per più di un anno dopo la terapia può indicare la permanenza di tessuto tiroideo residuo e un possibile aumento del rischio di recidiva.
Importanza Diagnostica
Nonostante siano meno sensibili degli anti-TPO nella diagnosi di malattie tiroidee autoimmuni, il dosaggio degli anti-tireoglobulina può essere utile in presenza di un esito negativo degli anti-TPO, pur in presenza di un forte sospetto clinico (sintomi e segni particolarmente suggestivi). Si possono trovare in presenza di lesioni tiroidee. Da considerare che mentre gli anticorpi anti TPO sono certamente citotossici, ciò non è certo per gli anticorpi anti HTG.
Autoanticorpi Anti-Perossidasi Tiroidea (TPOAb)
Gli anticorpi anti-perossidasi tiroidea (TPOAb), in passato chiamati anche anticorpi antimicrosomiali, sono autoanticorpi diretti contro l'enzima perossidasi tiroidea (TPO). La TPO è un enzima cruciale coinvolto nella produzione degli ormoni tiroidei, in quanto catalizza l'ossidazione dello iodio, un passaggio essenziale per la sintesi ormonale.
Quando e Perché Vengono Prescritti
L'esame per il dosaggio degli anticorpi anti-perossidasi tiroidea rappresenta l'analisi di elezione per la diagnosi delle patologie autoimmuni della tiroide ed è considerato il test più sensibile per questo scopo. Lo scopo principale di questo esame è quello di identificare eventuali disfunzioni o malattie tiroidee. Viene generalmente richiesto nel percorso di diagnosi delle patologie autoimmuni della tiroide e per differenziarle da altre forme di disfunzione tiroidea. Può essere prescritto per capire le cause del gozzo o di altri sintomi connessi all'eccesso o alla carenza di ormoni tiroidei, come stitichezza o alterazioni del ciclo mestruale (oligomenorrea e amenorrea).
L'esame può anche essere richiesto come follow-up se i risultati di altri esami della tiroide (ad esempio il T3, il T4 e/o il TSH) indicano che il paziente soffre di una disfunzione tiroidea. Inoltre, può essere prescritto a persone con malattie autoimmuni di origine non tiroidea (come il lupus eritematoso sistemico, l'artrite reumatoide o l'anemia perniciosa) che manifestano sintomi riconducibili a un interessamento della tiroide. Può infine essere richiesto in caso di aborti ripetuti e/o di infertilità e insuccesso della fecondazione in vitro.
Interpretazione dei Risultati
Il test risulta positivo in quasi la totalità dei pazienti (circa il 90-95%) con Tiroidite di Hashimoto e in circa il 60-80% dei pazienti affetti da Morbo di Graves. La presenza di TPOAb è un marcatore delle malattie tiroidee autoimmuni e interferisce con l'attività dell'enzima perossidasi, essenziale per la produzione degli ormoni tiroidei. Un forte aumento della concentrazione degli anticorpi tiroidei, nella maggior parte dei casi, è indice di patologie autoimmuni della tiroide, e maggiore è la concentrazione, maggiore è la probabilità che ci sia una malattia di questo tipo.
Nel caso di pazienti con ipotiroidismo subclinico (senza sintomi), la positività all'esame è considerata un fattore di rischio per lo sviluppo nel tempo di ipotiroidismo conclamato (con sintomi). Se l'esame restituisce un risultato negativo, significa che gli autoanticorpi non sono presenti nel sangue in quel momento; questo potrebbe indicare che i sintomi siano da imputare a cause di natura non autoimmune. Tuttavia, una certa percentuale dei pazienti che soffrono di patologie autoimmuni della tiroide non produce questi autoanticorpi, quindi in alcuni casi si decide di ripetere periodicamente l'esame (potrebbero comparire in seguito, come può succedere anche nel caso di altre patologie autoimmuni).
Importanza in Gravidanza
Anche nel corso di una gravidanza, in particolare durante il primo trimestre, può essere riscontrata la presenza di anti-TPO in donne che hanno una tiroide sana che funziona normalmente. Questi valori potrebbero indicare un rischio più elevato dopo il parto di ipotiroidismo. Nelle gestanti altrimenti sane, l'eccesso di anti-tireoperossidasi aumenta il rischio di aborto spontaneo e parto pretermine. In queste donne, la terapia con la levotiroxina sembra in grado di far diminuire il rischio di aborti. Si suggerisce di effettuare controlli dei livelli di TSH ogni 4 settimane, durante il secondo trimestre di gravidanza, per valutare l'opportunità di una cura.
Associazione con Altre Patologie
Gli anticorpi anti TPO assumono ulteriore importanza, anche se ancora ben da definire, in quanto risultano associati in altre patologie come la celiachia, i quadri di poliabortività, il diabete insulino dipendente e altre patologie autoimmuni (come l'anemia perniciosa, il diabete di tipo I, malattie autoimmuni del collagene come la Sindrome di Sjögren, il Lupus eritematoso sistemico e la Sclerosi Sistemica). Possono essere rilevati in pazienti con malattie autoimmuni non tiroidee.
Anticorpi Anti-Recettore del TSH (TSHRAb o TRAb)
Gli anticorpi anti-recettore dell'ormone stimolante la tiroide (TSHRAb o TRAb) sono autoanticorpi che si legano ai recettori del TSH presenti sulla superficie delle cellule tiroidee. Questi anticorpi includono due tipi principali: le Immunoglobuline Stimolanti la Tiroide (TSI) e le Immunoglobuline Inibenti il Legame del TSH (TBII).
Immunoglobuline Stimolanti la Tiroide (TSI)
Le TSI si legano ai recettori del TSH mimando l'attività del TSH, con conseguente aumentata produzione degli ormoni tiroidei (T3 e T4) e un quadro di ipertiroidismo. Questi anticorpi sono peculiari del Morbo di Graves, una malattia autoimmune che rappresenta più del 50% dei casi di ipertiroidismo e colpisce maggiormente il sesso femminile. I TRAbs sono quasi sempre collegati al Morbo di Graves.
Immunoglobuline Inibenti il Legame del TSH (TBII)
Le TBII bloccano il legame del TSH ai recettori, inibendo così la produzione degli ormoni tiroidei e causando ipotiroidismo. Non frequentemente si possono avere degli anticorpi che bloccano il recettore del TSH responsabili della variante atrofica della Tiroidite di Hashimoto, più frequente nel sesso maschile e definita Morbo di Gull.
Diagnosi e Utilizzo Clinico
Generalmente viene richiesta soltanto la determinazione dei TRAb, ossia la presenza o assenza di anticorpi in grado di legare i recettori del TSH, per distinguere la tireotossicosi gestazionale dal morbo di Graves nel primo trimestre di gravidanza. La ricerca degli anticorpi anti-recettore del TSH in corso di ipertiroidismo di Basedow-Graves non ha ampia diffusione, in quanto la diagnosi si fonda su altri parametri clinici e bio-umorali. Tuttavia, le TSI sono spesso usate per diagnosticare il Morbo di Graves. Gli esami del TSI e del TRAb/TBII non sono considerati di routine per la diagnosi del Morbo di Graves.
Ipertiroidismo: Cause (Tiroiditi Virali, Noduli Iperattivi, Malatie Autoimmuni...) e Terapie
La Tiroidite di Hashimoto: Un Focus sulla Patogenesi e i Suoi Marcatori
La Tiroidite di Hashimoto è la più frequente tra le patologie della tiroide e la causa più comune di ipotiroidismo nelle zone con sufficiente apporto di iodio, mentre è relativamente rara nelle aree a carenza iodica. È la principale causa di ipotiroidismo e viene diagnosticata ogni anno a circa una persona ogni 1000, con un rapporto tra il numero di diagnosi femminili e maschili di 20 a 1.
Patogenesi della Malattia
La genesi della patologia è data da un processo infiammatorio immuno-mediato, sia cellulo-mediato che anticorpo-mediato, che porta alla distruzione delle cellule tiroidee. Le cellule infiammatorie che si ritrovano nel tessuto tiroideo sono linfociti B e T. Sebbene il reale meccanismo d'azione non sia del tutto noto, si suppone che i linfociti vengano attivati o da agenti esogeni o per attivazione diretta dai tireociti che espongono delle molecole aberranti attivanti i linfociti.
Gli anticorpi che si rilevano nella Tiroidite di Hashimoto sono gli anticorpi anti-perossidasi (anti-TPO) in circa il 95% dei casi e gli anti-tireoglobulina (Ab anti Tg) nel 50-60% dei casi. Si può assistere ad un quadro di ipertiroidismo transitorio che si manifesta, anche se non sempre, all'inizio della tiroidite. Se la patologia persiste dando vita ad una tiroidite cronica, la ghiandola scivolerà lentamente verso l'ipotiroidismo.
Storia Naturale e Diagnosi
La storia naturale della tiroidite cronica è una lenta progressione verso l'ipotiroidismo clinico. Una volta diagnosticata con gli esami ematici la presenza di patologia, è necessario prevedere un'ecografia tiroidea per valutare lo stato della ghiandola (quadro infiammatorio, disomogeneo) e l'eventuale presenza di noduli. In molti quadri di discordanza tra il rilievo ecografico di una condizione di tiroidite e l'assenza di evidenza degli anticorpi nel dosaggio ematico, è possibile che la patologia sia presente anche senza un aumento significativo degli autoanticorpi.
Associazione con Altre Condizioni
Talvolta la Tiroidite di Hashimoto si può associare ad altre patologie autoimmuni, fino ad arrivare a configurare un'altra entità endocrinologica definita Sindrome Ghiandolare Autoimmune. Il carcinoma differenziato della tiroide e il linfoma si possono associare alla Tiroidite di Hashimoto, e lo sviluppo di una neoplasia va sempre sospettato nel caso in cui, durante la terapia sostitutiva, compaia un nodulo oppure un aumento di volume della tiroide.
Aspetti Generali degli Autoanticorpi Tiroidei
Gli anticorpi tiroidei sono componenti del sistema immunitario diretti erroneamente contro la ghiandola tiroide o contro alcuni fattori fondamentali per la sua normale funzionalità. Ciò può tradursi in conseguenze patologiche molto gravi, come l'infiammazione cronica (tiroidite), il danneggiamento tissutale o la disfunzione della ghiandola. La presenza degli anticorpi tiroidei, in generale, suggerisce un coinvolgimento autoimmune della tiroide.
Fluttuazione dei Valori e Significato Clinico
È importante considerare che il titolo degli anticorpi fluttua in modo molto evidente e che l'andamento della tiroidite non è connessa con il valore degli anticorpi. Avere un titolo alto o basso degli anticorpi non indica un peggioramento o un miglioramento della patologia, può essere al massimo indicativo, in modo grossolano, della tempistica in cui la tiroide evolverà verso un quadro di ipotiroidismo.
La valutazione numerica della concentrazione assoluta è molto importante per l'interpretazione dei risultati. Il monitoraggio degli anticorpi nel tempo è fondamentale per valutare la progressione o la regressione della malattia, anche in termini relativi, ma per questo scopo dovrebbe essere usato sempre lo stesso tipo di esame.
Valori di Riferimento e Fattori Influenzanti
I valori di riferimento degli esami di laboratorio possono variare a seconda della metodologia di analisi dei campioni; quelli indicati hanno uno scopo puramente informativo. È consigliabile evitare l'assunzione di multivitaminici o di integratori contenenti biotina (una sostanza in genere usata per rinforzare capelli e/o unghie) nelle 12 ore che precedono il prelievo.
Una certa percentuale di soggetti sani può risultare positiva a uno o più anticorpi tiroidei. La positività agli anticorpi tende ad essere più diffusa tra le donne, ad aumentare con l'età, e indica un rischio maggiore del normale di iniziare a soffrire di problemi alla tiroide. I famigliari dei pazienti affetti da una patologia autoimmune della tiroide possono presentare un livello di anticorpi più alto del normale, anche in assenza di sintomi; sono ovviamente a rischio di sviluppo di disturbi in futuro. Valori degli anticorpi bassi non devono essere motivo di preoccupazione.
Preparazione all'Esame
Per questo esame, che richiede un normale prelievo di sangue venoso, non è necessaria alcuna preparazione specifica. Il prelievo del campione ematico si esegue in genere al mattino. Il medico suggerirà se è necessario essere a digiuno.
Diagnosi e Terapia delle Patologie Tiroidee Autoimmuni
La diagnosi e il trattamento delle patologie tiroidee autoimmuni richiedono un approccio specialistico. L'endocrinologo è il medico esperto nella diagnosi e nel trattamento di queste condizioni. La combinazione di esami ematici per la determinazione degli autoanticorpi, esami ormonali (TSH, T3, T4) e l'ecografia tiroidea sono strumenti diagnostici fondamentali per valutare lo stato della ghiandola e la presenza di eventuali noduli o infiammazioni. La scelta della terapia più indicata per i pazienti affetti da ipotiroidismo subclinico (in alcuni casi) e il monitoraggio di un tumore alla tiroide dopo la terapia sono aspetti critici della gestione clinica.
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