Il traffico automobilistico, specialmente nei centri urbani, è una delle sfide più pressanti del nostro tempo. L'elevata densità di veicoli sulle strade genera una complessa rete di problemi che incidono sulla salute pubblica, sull'ambiente, sull'economia e sulla qualità della vita. Comprendere le cause profonde di questo fenomeno, analizzarne le molteplici conseguenze e identificare soluzioni efficaci è fondamentale per costruire città più vivibili e sostenibili. Le prestazioni di trasporto sono costantemente aumentate, con circa tre quarti delle prestazioni di trasporto del traffico viaggiatori riconducibili al traffico privato motorizzato su strada. Questa dipendenza dall'auto privata ha portato a un impatto ambientale considerevole, nonostante i progressi tecnici volti a ridurre le emissioni.
Le cause dell'alta densità di traffico
Le cause dell'alta densità di traffico automobilistico sono molteplici e interconnesse. In primo luogo, la crescita demografica e l'urbanizzazione hanno portato a un aumento della popolazione concentrata nei centri urbani, incrementando la domanda di mobilità. L'espansione suburbana, spesso guidata da un aumento dei valori immobiliari nelle zone centrali, costringe molti cittadini a spostarsi su distanze maggiori, rendendo l'automobile quasi indispensabile per ogni spostamento.
Un fattore cruciale è la pianificazione urbanistica inadeguata, che in molte città non ha tenuto sufficientemente conto del legame stretto tra territorio e trasporti. La creazione di infrastrutture e insediamenti ha portato all'impermeabilizzazione del suolo, alla dispersione e alla frammentazione degli spazi vitali, contribuendo alla diminuzione della biodiversità. Le infrastrutture di trasporto, assieme all'alloggio, sono inoltre un'importante causa della dispersione insediativa. Le superfici di circolazione rappresentano una parte importante (30%) della superficie d'insediamento.
Inoltre, le politiche di trasporto hanno storicamente favorito l'uso dell'auto privata attraverso incentivi, sgravi fiscali e infrastrutture dedicate, come ampi parcheggi e strade. Questo ha creato un circolo vizioso: più strade e parcheggi vengono costruiti, più persone sono incentivate a usare l'auto, aumentando ulteriormente la congestione. La "domanda indotta" - l'idea che la costruzione di nuove strade porti a un aumento del traffico che vanifica i benefici - viene spesso ignorata.
Infine, la distribuzione delle merci in ambito urbano contribuisce significativamente al volume del traffico. La crescente domanda di consegne rapide e frequenti, unita a sistemi logistici non sempre ottimali, porta a un numero elevato di furgoni e camion che circolano nelle città, aumentando la congestione e le emissioni.
Gli effetti devastanti sulla salute e sull'ambiente
L'inquinamento causato dal traffico rappresenta una grave minaccia per la salute pubblica e per l’ambiente. Le sostanze inquinanti emesse dai veicoli, in particolare le particelle sottili (PM2.5) e gli ossidi di azoto (NOx), contribuiscono a una vasta gamma di problemi di salute.
Impatto sulla salute umana
Le particelle sottili, più dei gas come il monossido di carbonio e il biossido di azoto, danneggiano le funzioni dei vasi sanguigni. Studi hanno dimostrato che l'esposizione prolungata a livelli elevati di PM2.5 è associata a un aumento significativo del rischio di malattie cardiovascolari e respiratorie, inclusi attacchi cardiaci e ictus. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che circa 7 milioni di persone muoiano ogni anno a causa dell'inquinamento atmosferico, con il traffico veicolare tra i principali responsabili.
Il rumore del traffico è un'altra fonte di stress e impatto negativo sulla salute, ben prima della ferrovia e del traffico aereo. L'indicatore "Costi esterni del rumore" evidenzia i danni alla salute provocati dal rumore generato dalla mobilità.
Il cosiddetto "traffico di prossimità", composto dalle polveri ultrafine del carbonio elementare, è dannoso per tutti coloro che vivono in prossimità (300 metri) di una fonte di emissione, come una particolarmente densa di veicoli. Questo rappresenta un rischio specialmente per chi ha malattie croniche (come asma e patologie cardiovascolari), per gli anziani e per i bambini.
Conseguenze ambientali
La quota maggiore dell'impatto ambientale della mobilità è da attribuire al traffico stradale motorizzato convenzionale, che causa la maggior parte delle emissioni di gas serra e di inquinanti atmosferici. Un terzo dei gas serra emessi in Svizzera proviene dal traffico motorizzato. Nel 2020, le emissioni del settore dei trasporti sono diminuite di quasi il 9 per cento rispetto all'anno precedente e sono state inferiori dell'8 per cento rispetto ai livelli del 1990. Nonostante la massiccia riduzione del volume di traffico durante la pandemia di coronavirus, l'obiettivo di riduzione del 10 per cento non è stato raggiunto. Queste cifre non comprendono le emissioni del traffico aereo internazionale.
Anche veicoli più efficienti hanno comportato una riduzione delle emissioni di CO2 per chilometro, ma l'aumento dei chilometri percorsi annulla questi effetti positivi. Tuttavia, non solo il traffico stradale, ma anche quello aereo emette grandi quantità di gas serra. In media, la popolazione svizzera vola due volte più spesso degli abitanti dei Paesi limitrofi e anche più spesso di coloro che vivono negli Stati Uniti.
Oltre all'inquinamento atmosferico, il traffico contribuisce all'impermeabilizzazione del suolo, alla dispersione e alla frammentazione degli spazi vitali. Le infrastrutture di trasporto occupano una parte importante delle superfici nazionali, e l'aumento di queste infrastrutture aggrava la frammentazione del paesaggio.
Il consumo di materie prime è un altro aspetto critico. La mobilità è responsabile di 7 milioni di tonnellate di materiale consumato, l'88 per cento sotto forma di carburanti. L'impatto ambientale complessivo della mobilità svizzera è dominato dal consumo energetico, che rappresenta quasi tre quarti, mentre la quota dei materiali è pari a circa un quarto.
Infine, l'inquinamento da traffico genera costi esterni significativi, ossia costi che non sono assunti personalmente dagli utenti della strada. Questi costi includono le spese sanitarie per il trattamento di malattie legate all'inquinamento, le perdite di produttività dovute a malattie e mortalità precoce, e i danni ambientali. Nel 2019, questi costi ammontavano a poco meno di 14 miliardi di franchi svizzeri, imputabili per il 70 per cento al traffico stradale privato motorizzato. Il report SIMA ha stimato che l'inquinamento atmosferico legato al traffico genera costi sociali pari a 34 miliardi di euro all'anno in Italia.
WEBINAR 4 - Inquinamento da traffico: impatto sulla salute
Soluzioni per un traffico più sostenibile
Affrontare l'alta densità di traffico automobilistico richiede un approccio integrato e multifaccettato che combini interventi infrastrutturali, politiche di incentivazione, tecnologie innovative e un cambiamento culturale.
Politiche di gestione della mobilità urbana
Le Zone a Traffico Limitato (ZTL) si sono dimostrate una soluzione efficace nei centri urbani. In particolare, le "ZTL ambientali" restringono l'accesso ai veicoli meno inquinanti, migliorando la qualità dell'aria e promuovendo la mobilità sostenibile. Uno studio analizza il caso delle città tedesche, in cui le ZTL ambientali sono state via via introdotte tra il 2008 e il 2016, dimostrando una correlazione tra queste zone e la riduzione dell'inquinamento.
Le congestion charges o pedaggi urbani rappresentano un'altra misura efficace. Imporre agli automobilisti di pagare per entrare nel centro città, con i ricavi destinati a finanziare mezzi alternativi di trasporto sostenibile, ha dimostrato di ridurre significativamente il traffico. Londra, ad esempio, ha ridotto il traffico in centro del 33% dopo l'introduzione di questo sistema. Milano, Stoccolma e Göteborg hanno seguito l'esempio.
La riqualificazione dello spazio urbano è fondamentale. La trasformazione di aree precedentemente dedicate alle auto (parcheggi, strade) in strade pedonali, piste ciclabili e aree verdi migliora la vivibilità e incentiva modalità di trasporto alternative. A Oslo, la sostituzione di spazi di parcheggio con strade pedonali e piste ciclabili ha ridotto l'uso delle auto nel centro cittadino fino al 19%.
Promozione della mobilità sostenibile
Il potenziamento del trasporto pubblico è una priorità. Investimenti in infrastrutture come metropolitane, tram e autobus elettrici riducono l'uso delle auto private e abbassano le emissioni inquinanti. Tuttavia, in molte città italiane, il trasporto pubblico soffre di un deficit di offerta, sia in termini di qualità che di quantità.
La mobilità attiva, ovvero l'uso di biciclette e la mobilità pedonale, deve essere incentivata attraverso la creazione di infrastrutture sicure e capillari. L'esempio di Copenaghen, che ha visto un aumento degli spostamenti in bicicletta dal 10% al 35% in pochi decenni, dimostra l'efficacia di politiche mirate. Ogni chilometro percorso in bici a Copenaghen genera un guadagno sociale di 0,63 euro, mentre ogni chilometro percorso in automobile genera una perdita netta di 0,71 euro.
Il car sharing può contribuire a ridurre il numero di veicoli in circolazione, con ogni auto condivisa che sostituisce in media tra 12 e 15 veicoli privati. Tuttavia, è importante monitorare che non induca un aumento dell'uso dell'auto da parte di chi prima non la possedeva.
Incentivi per veicoli a basse emissioni e innovazione tecnologica
Gli incentivi per veicoli a basse emissioni, come auto elettriche o ibride, sono cruciali per accelerare la transizione verso una flotta più pulita. Tuttavia, è importante notare che anche i veicoli elettrici generano particolato attraverso l'usura dei freni e degli pneumatici.
L'innovazione tecnologica gioca un ruolo chiave. L'Intelligenza Artificiale (AI) può ottimizzare i percorsi dei veicoli per la distribuzione delle merci, mentre l'Internet delle Cose (IoT) facilita il monitoraggio in tempo reale del traffico. L'adozione di app per la mobilità sostenibile può incoraggiare comportamenti virtuosi attraverso sistemi di gamification e monitoraggio dei propri spostamenti.
Cambiamento culturale e consapevolezza
Un cambiamento culturale è indispensabile. I cittadini devono essere consapevoli degli impatti negativi del traffico sull'ambiente e sulla salute e adottare comportamenti più sostenibili, come la riduzione dell'uso dell'auto privata, la scelta di mezzi pubblici, biciclette o spostamenti a piedi quando possibile.
Lo smart working è emerso come uno strumento potente per ridurre il traffico, specialmente in contesti urbani come Roma, dove è stato promosso come misura di mobility management per decongestionare il traffico in vista di eventi importanti.
Le campagne di sensibilizzazione e l'educazione ambientale, fin dalle scuole, sono fondamentali per promuovere una cultura della mobilità sostenibile e far comprendere i costi esterni generati dall'uso dell'automobile, che ricadono sull'intera collettività.
Il futuro delle nostre città dipende dalla nostra capacità di ripensare radicalmente il modo in cui ci muoviamo. È necessario passare da un modello auto-centrico a uno incentrato sulle persone, privilegiando soluzioni che migliorino la qualità dell'aria, riducano il rumore, promuovano uno stile di vita sano e creino spazi urbani più vivibili e inclusivi per tutti. Le Nazioni Unite hanno riconosciuto questa urgenza dedicando il periodo 2026-2035 al "Trasporto sostenibile", sottolineando l'importanza di rendere i sistemi di mobilità più sicuri, inclusivi e sostenibili per raggiungere gli obiettivi dell'Agenda 2030.
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