La transizione dall'uso all'abuso, dall'attività piacevole alla ragione di vita, descrive il doloroso percorso che caratterizza il mondo delle dipendenze. È fondamentale chiarire cosa si intenda per "dipendenza", un termine che racchiude una vasta gamma di comportamenti e assunzioni. Ognuno di noi ha attività che ritiene piacevoli ed è del tutto lecito dedicarvisi, a patto di essere consci degli eventuali effetti che tali pratiche possono avere sulla nostra vita. Ad esempio, ci si concede un brindisi con gli amici durante una cena, consapevoli che le nostre percezioni saranno alterate e non saremo in grado di guidare con la dovuta attenzione. Le dipendenze sono molteplici e legate agli ambiti più disparati, ma si possono distinguere in due grandi gruppi: quelle da sostanze e quelle comportamentali.
Le prime sono legate all'assunzione di sostanze psicotrope, ovvero che modificano lo stato psichico di chi ne fa uso. Verranno subito alla mente esempi di sostanze illegali quali la marijuana o la cocaina, ma tra queste possiamo annoverarne altre lecite e di uso frequente, come ad esempio il caffè o gli antidolorifici. Il disturbo da uso di sostanze è caratterizzato da un desiderio continuo di una sostanza e dall'incapacità di smettere di utilizzarla nonostante causi problemi fisici e psicologici.
I Segnali Rivelatori di una Dipendenza
Esiste una serie di sintomi caratteristici che accomunano tutte le dipendenze, riscontrati i quali è possibile stabilire che si è in presenza di un problema. Questi segnali, spesso interconnessi, creano un circolo vizioso che intrappola l'individuo.
L'Ossessione e il Craving
Detta anche "craving", l'ossessione si manifesta come un intenso desiderio della cosa dalla quale la persona dipende. Sono presenti pensieri e fantasie cronici e ossessivi che spesso interferiscono con la vita quotidiana, la produttività, le prestazioni lavorative e la vita privata. La persona è assorbita da pensieri e immagini continui riguardanti la dipendenza o le ideazioni relative alla dipendenza. Una grande quantità di tempo viene spesa in attività necessarie a procurarsi la sostanza, ad assumerla o a riprendersi dai suoi effetti.
Tolleranza e Astinenza
La tolleranza implica che il comportamento debba intensificarsi ed essere ripetuto sempre più spesso per ottenere l'effetto desiderato. Parallelamente, l'astinenza si manifesta come una grande sofferenza se il comportamento patologico viene interrotto. Questi due sintomi sono spesso i primi a rendere evidente la gravità del problema, sia all'individuo che a chi gli sta intorno.
Tentativi Fallimentari di Smettere e Sentimenti Negativi
La persona prova una totale incapacità di fermare o controllare i suoi comportamenti, anche quando desidera ardentemente farlo. Questa impotenza genera sentimenti negativi come senso di abbandono, solitudine, ansia, rabbia, irritabilità. Ma soprattutto depressione, che può essere sia la causa che l'effetto della dipendenza, in un circolo vizioso di solitudine e smarrimento.
Rapporti Esasperati e Comportamenti Difensivi
Sono frequenti liti e incomprensioni con familiari, congiunti, amici. La persona tende a farsi terra bruciata intorno, isolandosi progressivamente. Non si accettano critiche, si inventano scuse e ci si difende in tutti i modi per proteggere la dipendenza, manifestando comportamenti difensivi volti a negare il problema e a giustificare le proprie azioni.
Negazione, Menzogna e Comportamenti a Rischio
È altamente improbabile che la persona ammetta, a se stessa o agli altri, di avere un problema. La negazione o autoinganno è un meccanismo di difesa comune. Per la persona con dipendenza, le bugie sono all'ordine del giorno, sia per ottenere l'oggetto del desiderio che per nascondere il proprio disturbo. Questa rete di menzogne può portare a comportamenti a rischio, in cui la persona perde i freni inibitori e si pone in situazioni di pericolo per la sua salute o per quella altrui, come avere rapporti sessuali con diverse persone e senza protezione o procurarsi denaro in maniera illecita.
Danni alla Salute e Cambiamenti Somatici
Le conseguenze fisiche delle dipendenze sono spesso gravi. Possono manifestarsi mal di testa, insonnia, mal di schiena, problemi di vista, aumento o diminuzione di peso. Nei casi peggiori si può incorrere in danni spesso irreversibili agli organi interni, in particolare ai polmoni, il cuore, il fegato e i reni. Sono frequenti la polmonite, il cancro, la cirrosi epatica e i danni al sistema cardiocircolatorio, nonché quelli a livello psichiatrico. In taluni casi, i tratti fisici possono modificarsi, diventando un segno visibile della lotta interna.
Le Dipendenze da Sostanze: Un'Analisi Approfondita
Le dipendenze da sostanze comprendono un ampio spettro di agenti, alcuni dei quali legali e ampiamente diffusi, altri illeciti e altamente dannosi.
La Nicotina: Un Nemico Comune
Tra le sostanze stupefacenti è inclusa la Nicotina che, seppur di uso comune, ha seri effetti collaterali sul sistema cardio-circolatorio e respiratorio della persona. Il tabagismo è una delle dipendenze più diffuse a livello globale, con conseguenze devastanti per la salute a lungo termine.
Caffeina e Bibite Gassate: Piaceri Quotidiani, Rischi Nascosti
La caffeina è un tonico naturale presente negli energy drink, nel cioccolato e naturalmente nel caffè. Si stima che in una tazzina di caffè espresso ve ne siano 100 milligrammi, mentre nel caffè americano 260. Studi scientifici indicano che non se ne dovrebbero assumere più di 5 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo al giorno, il che significa, per una persona che pesa circa 60 chili, tre tazzine di caffè espresso o una di caffè americano.
Caffeina e Salute Mentale: quali effetti ha la caffeina sul cervello?
Le bibite gassate, in particolare quelle alla cola, ma non solo, incluse quelle energizzanti e quelle "dietetiche", possono creare dipendenza e provocare altrettanti danni alla salute, se non di più. Sono effettivamente progettate con questo scopo. In una lattina della più popolare bibita alla cola, infatti, troviamo un mix di ingredienti che comprende una dose di caffeina (stimolante di cui il nostro cervello è ghiotto), zucchero pari a dieci cucchiaini (responsabile del rilascio di dopamina) oppure dolcificanti artificiali (che generano il bisogno di assumere ulteriori dosi).
Droghe Illecite: Effetti Devastanti
Nel caso di sostanze stupefacenti, conseguenze dirette possono verificarsi sul sistema nervoso centrale. La cocaina è una sostanza estremamente neurotossica che, a lungo termine, può portare non solo a deficit cognitivi, ma anche a veri e propri quadri di demenza o Parkinson. L'eroina è paradossalmente meno dannosa a livello neurobiologico, ma ciò non toglie la gravità rappresentata dalla ricerca ossessivo-compulsiva della sostanza.
Gli Inalanti: Un Pericolo Sottovalutato
Gli inalanti sono sostanze volatili che producono vapori chimici che, se inspirati, provocano effetti psicoattivi e uno stato di alterazione mentale. In alcuni paesi rappresentano una delle prime droghe utilizzate dai ragazzi più giovani in quanto facilmente reperibili e poco costose. I principali effetti tossici riguardano il sistema nervoso centrale e, nel caso di inalazione di benzina al piombo, una delle patologie più gravi riscontrate è un tipo di encefalopatia secondaria da avvelenamento da piombo, caratterizzata da edema cerebrale diffuso.
Molti bambini di età inferiore ai 5 anni si avvelenano ingerendo derivati del petrolio, come benzina, cherosene e diluenti per vernici, ma la maggior parte di essi guarisce. A maggiore rischio sono gli adolescenti che inalano volontariamente i fumi di colle, vernici, solventi, detergenti spray, benzina o propellenti di alcuni aerosol allo scopo di stordirsi, un abuso di sostanze definito "sniffare" (inalazione diretta da uno straccio spruzzato o imbevuto della sostanza, oppure aspirazione da buste di carta o di plastica) o uso di sostanze volatili.
I prodotti derivati dal petrolio, prodotti per la pulizia e collanti contengono idrocarburi (sostanze composte in gran parte da idrogeno e carbonio). Questi sono pericolosi in caso di inspirazione dei fumi o di penetrazione del liquido nei polmoni. Ingoiare o inalare idrocarburi può provocare irritazione dei polmoni, con tosse, soffocamento, respiro affannoso e problemi neurologici. Sniffare o respirare fumi può causare battito cardiaco irregolare, frequenza cardiaca accelerata o morte improvvisa, specie in seguito a sforzo fisico o stress. Questo tipo di inalazione può indurre un'anomalia letale del battito cardiaco o un arresto cardiocircolatorio, specialmente dopo uno sforzo o uno stress. L'inalazione ripetuta di toluene (un componente di alcuni di tali prodotti) può danneggiare parti del cervello. Alcuni idrocarburi contengono anche additivi tossici, come il metanolo o il piombo.
Gli idrocarburi ingeriti causano tosse e soffocamento, che consentono alla sostanza di penetrare nelle vie aeree e irritare i polmoni, determinando una condizione già di per sé seria (polmonite chimica), che può determinare una pneumopatia grave. L'interessamento polmonare costituisce un problema notevole quando sono coinvolti idrocarburi con bassa tensione superficiale, come l'acquaragia, un solvente utilizzato nei diluenti per vernici e per la pulizia degli utensili, e altri prodotti, compresa la benzina. Gli avvelenamenti gravi provocano danni anche a carico di cervello, cuore, midollo osseo e reni. Gli idrocarburi più spessi e meno fluidi come l'olio per le lampade e per i motori difficilmente penetrano nei polmoni ma possono causare irritazione grave e persistente qualora ci riuscissero. Una persona che va su di giri per aver inalato fumi di idrocarburi può morire improvvisamente per irregolarità della frequenza cardiaca letali o arresto cardiaco.
L'ingestione o l'inalazione di idrocarburi in genere provoca tosse e una sensazione di soffocamento. Compare una senso di bruciore nello stomaco e il soggetto può vomitare. In caso di interessamento polmonare, la tosse continua in modo intenso. Il respiro diviene rapido e la cute può diventare bluastra (cianosi) a causa dei bassi livelli di ossigeno nel sangue. I bambini piccoli possono diventare cianotici, trattenere il respiro e tossire in modo persistente. Talvolta il respiro affannoso non si sviluppa per parecchie ore dopo l'entrata degli idrocarburi nei polmoni. L'ingestione di idrocarburi provoca inoltre sintomi neurologici, come sonnolenza, scarsa coordinazione, stupor o coma e convulsioni.
La diagnosi di avvelenamento da idrocarburi si basa sulla descrizione degli eventi e sul caratteristico odore di petrolio nell'alito o sugli indumenti del soggetto o in caso di ritrovamento di un contenitore nelle vicinanze. I residui di vernice sulle mani o intorno alla bocca possono indicare che il soggetto ne ha recentemente sniffata. Pneumopatie e polmoniti chimiche vengono diagnosticate mediante una radiografia del torace e misurando il livello di ossigeno nel sangue (emogasanalisi arteriosa). Se si sospetta un danno cerebrale, si effettua solitamente una risonanza magnetica per immagini (RMI).
Il trattamento dell'avvelenamento prevede la rimozione degli indumenti contaminati e il lavaggio accurato della cute. Se il soggetto non presenta più tosse e senso di soffocamento, specialmente se l'ingestione è stata limitata e accidentale, è possibile effettuare un trattamento a domicilio. Questo deve essere eseguito solo dopo averne discusso con un centro antiveleni. Il medico evita lo svuotamento dello stomaco della persona poiché ciò potrebbe causare l'ingresso di idrocarburi liquidi nei polmoni. I soggetti con problemi di respirazione devono essere ricoverati. Se si sviluppa una polmonite da aspirazione o chimica, il trattamento ospedaliero comprende la somministrazione di ossigeno nonché, se le condizioni sono gravi, la ventilazione meccanica. Gli antibiotici vengono somministrati in caso di polmonite. La guarigione dalla polmonite di solito impiega circa una settimana, ma può prolungarsi se sono penetrati nei polmoni idrocarburi spessi, della consistenza di uno sciroppo, come l'olio per le lampade o per il motore.
Un uno studio multicentrico australiano ha indagato gli effetti a lungo termine dell'uso di benzina, monitorando per 15 anni un gruppo di 77 ex utilizzatori cronici, di cui 17 affetti da encefalite da piombo. A tutti i soggetti è stato effettuato un esame neurologico standard, la valutazione delle funzioni cognitive ed oculo-motorie e l'esame del sangue. I dati sono stati raccolti all'inizio dello studio, dopo 2 e dopo 15 anni dalla prima valutazione, ed i risultati sono stati confrontati con quelli ottenuti da 27 soggetti sani. Gli utilizzatori cronici di inalanti non affetti da encefalopatia, alla prima valutazione avevano mostrato elevati livelli di piombo nel sangue ed un elevato numero di errori a quasi tutti i test neuropsicologici. Dopo 15 anni di astinenza i livelli ematici sono andati via via ristabilendosi così come sono migliorate le performance ai test cognitivi. Il gruppo con encefalopatia ha invece ottenuto i risultati peggiori ai test neuropsicologici e gli autori non hanno trovato sostanziali miglioramenti nel corso dei 15 anni, nonostante i livelli di piombo nel sangue tornassero a valori normali dopo l'astinenza.
Le Dipendenze Comportamentali: Un Labirinto di Compulsioni
Le dipendenze comportamentali sono legate a pratiche o attività che, sebbene non implichino l'assunzione di sostanze, possono diventare altrettanto distruttive.
Dismorfismo Corporeo e Chirurgia Estetica
Il ricorso alla chirurgia estetica per correggere imperfezioni o migliorare aree anatomiche lesionate è da anni sdoganato. Chi vive con disagio la propria immagine e tenta di recuperare la propria autostima, si rivolge sempre più spesso alle "punturine" per distendere le rughe sul viso, alla mastoplastica additiva per aumentare il volume del seno, al trapianto per recuperare i capelli perduti o alla liposuzione per eliminare il grasso in eccesso. Non sono rari, tuttavia, i casi in cui a seguito del primo intervento si ritorni ripetutamente e sistematicamente dal chirurgo per ulteriori modifiche del proprio corpo, mascherando questa dipendenza comportamentale con la convinzione di perseguire la bellezza ideale. In questi casi si parla di "dismorfismo corporeo", una condizione psichiatrica caratterizzata da un'eccessiva preoccupazione per difetti fisici minimi o addirittura inesistenti, che vengono percepiti dal paziente e causano un grave disagio.
Tanoressia: L'Ossessione dell'Abbronzatura
L'ossessione per l'abbronzatura è chiamata in termini medici "tanoressia", parola ibrida formata da "tan" ("abbronzatura" in inglese) e "anoressia" a causa di aspetti in comune con questo disturbo. Chi ne soffre, infatti, è critico verso il proprio fisico in modo ossessivo-compulsivo, proprio come chi soffre di anoressia. La tanoressia colpisce una donna su cinque e oltre 11 milioni di persone solo in Italia. Si sviluppa più di frequente in soggetti con tendenze al perfezionismo o che presentano altre forme di dipendenza (da fumo, alcol o altre droghe). Chi soffre di questa dipendenza si espone con insistenza al sole, perennemente insoddisfatta del proprio colorito, evitando le protezioni solari e ricorrendo talvolta alle lampade abbronzanti, all'eterna ricerca di un colorito che non riesce a ottenere.
Piercing e Tatuaggi: Oltre la Decorazione
La pratica di decorare il proprio corpo con piercing e tatuaggi è ultimamente molto diffusa. Alcuni soggetti, però, non si limitano ad un orecchino o a un tatuaggio, ma continuano a incidere la propria pelle, con o senza inchiostro, senza soluzione di continuità. Dietro questa compulsione ci sarebbe una spiegazione biologica: durante il tatuaggio o il piercing, il cervello produce endorfine, sostanze chimiche naturali associate alla felicità e al sollievo dal dolore. Altra sostanza che viene rilasciata è l'adrenalina, una risposta naturale al dolore e allo stress.
Workaholism: Quando il Lavoro Diventa un Carcere
"Il lavoro nobilita l'uomo", recita un vecchio adagio, ma a tutto c'è un limite. Limite che non conosce il cosiddetto "workaholic" (gioco di parole in inglese che suona come "alcolizzato di lavoro"), persona che sviluppa una forte dipendenza da lavoro. Chi ne soffre dedica la maggior parte del proprio tempo al lavoro o ad attività ad esso collegate, mettendo in secondo piano relazioni, riposo, tempo libero e spesso salute fisica e mentale. Nella maggior parte dei casi il workaholic trova nel lavoro l'unica fonte di gratificazione e di affermazione della propria autostima, non avendone in altre aree della propria esistenza. Spesso è anche un tentativo inconscio di fuggire da vuoti affettivi, ansia da prestazione o bassa autostima, cosicché tramite il lavoro cerca di allontanare o gestire sensi di colpa, depressione o ansia.
Cleptomania: L'Impulso Incontrollabile di Rubare
La cleptomania è nota anche come "malattia del furto" ed è caratterizzata dall'impulso incontrollabile di rubare. In gran parte dei casi, i cleptomani rubano oggetti di cui non hanno realmente bisogno o che potrebbero permettersi di acquistare. La persona cleptomane spesso prova una tensione che si allevia solo quando commette questo atto. Il disturbo emerge solitamente durante l'adolescenza ed è più comune nel genere femminile. La dipendenza da furto è spesso una risposta incontrollata ad uno stato di stress ed è spesso associata ad altri disturbi, quali depressione, panico, ansia da separazione, dismorfismo corporeo, disturbo ossessivo compulsivo, abuso di droghe o alcol.
Dipendenza da Tradimento: La Ricerca Continua di Dopamina
L'infedeltà all'interno di una relazione è un evento intenso e doloroso per chi lo compie e per chi lo subisce. Gli esperti distinguono cinque tipi principali di tradimento: emotivo, fisico, finanziario, della fiducia e della privacy. Per alcune persone, però, non si tratta di uno sporadico "incidente di percorso", bensì di un atto reiterato: se tradiscono una volta, molto probabilmente lo rifaranno. La dipendenza da tradimento ha a che fare con i picchi di dopamina che il gesto può comportare, una sensazione di benessere che la traditrice o il traditore continua a ricercare non appena il nuovo rapporto si stabilizza.
Ipersessualità: Quando il Sesso Perde il Controllo
Il sesso è parte della vita della maggior parte della popolazione ed è un'attività piacevole e positiva, considerata sana anche nei casi in cui viene praticata di frequente. Ben altra cosa è la dipendenza sessuale, detta anche "ipersessualità" o, in inglese, "sex addiction", che si manifesta quando la persona perde il controllo sulla propria capacità di dire no e di scegliere. La dipendenza sessuale comprende un insieme di condizioni psicopatologiche caratterizzate da pensieri e fantasie sessuali intrusive associate a perdita di controllo della propria vita.
La Sindrome del Like e la Dipendenza dai Social Media
I social media fanno parte della quotidianità della maggior parte delle persone, alcune delle quali però vivono la propria presenza online in maniera disfunzionale. Uno dei sintomi tipici di questa dipendenza è la cosiddetta "sindrome del Like", ovvero l'atto di pubblicare foto, scrivere frasi, commenti e opinioni e aspettare con trepidazione i famigerati Mi Piace.
Le Radici delle Dipendenze: Fattori di Rischio e Predisposizioni
Le cause delle dipendenze sono multifattoriali e complesse, spesso intersecando fattori genetici, psicologici e ambientali.
Predisposizione Genetica
Alcune persone sono geneticamente predisposte allo sviluppo di dipendenze. Si può parlare proprio di una genetica delle dipendenze che può trasmettersi di generazione in generazione. Questa predisposizione non determina inevitabilmente lo sviluppo di una dipendenza, ma aumenta la vulnerabilità dell'individuo.
Fattori Psicologici e Ambientali
Vuoti affettivi, ansia da prestazione o bassa autostima possono fungere da catalizzatori per lo sviluppo di dipendenze, in quanto l'individuo cerca nella sostanza o nel comportamento una via di fuga o una fonte di gratificazione. La solitudine e lo smarrimento, spesso associati alla depressione, possono creare un terreno fertile per l'insorgere di comportamenti compulsivi. Anche l'ambiente sociale e culturale gioca un ruolo significativo, influenzando la disponibilità di sostanze e la percezione sociale di determinati comportamenti.
Il Percorso verso la Guarigione: Terapie e Supporto
Liberarsi di una dipendenza è possibile, ma richiede un impegno significativo da parte dell'individuo e un adeguato supporto.
Caffeina e Salute Mentale: quali effetti ha la caffeina sul cervello?
Il Ruolo Fondamentale dei Cari
Il prezioso contributo dei propri cari è essenziale poiché, come detto in precedenza, è molto difficile che la persona dipendente ammetta di avere bisogno di aiuto. Saranno dunque amici e parenti a giocare un ruolo fondamentale nel percorso di guarigione, sostenendo e incoraggiando la persona, superando pregiudizi e luoghi comuni. Le dipendenze sono dannose non solo per le persone che le manifestano, ma anche per i loro genitori, figli, amici, compagni, mariti e mogli, che vengono spesso risucchiati in un vortice di incomprensioni, liti e frustrazioni. È comunque opportuno sottolineare che i soggetti che hanno una o più dipendenze non vanno colpevolizzati, ma compresi.
L'Importanza dello Specialista
Una volta riconosciuta e diagnosticata la dipendenza, occorre rivolgersi ad uno specialista capace di fornire un aiuto concreto. Il primo step fondamentale, per il paziente, è decidere di uscirne una volta per tutte. Trattare una dipendenza significa aiutare l'individuo a interrompere l'assunzione della sostanza, evitando che si verifichino ricadute, e a recuperare il proprio ruolo fuori e dentro casa.
Psicoterapia: La Terapia Cognitivo-Comportamentale
Ottimi risultati sta dando la psicoterapia e in particolare la cosiddetta "terapia cognitivo-comportamentale". Questa forma di terapia aiuta l'individuo a identificare e modificare i pensieri e i comportamenti disfunzionali che alimentano la dipendenza, sviluppando strategie di coping più sane.
Terapie Farmacologiche
Molto utili anche le terapie farmacologiche sotto la scrupolosa guida di uno psichiatra, che si vanno ad affiancare alla psicoterapia. La terapia farmacologica viene usata, prevalentemente, per gestire i sintomi dell'astinenza e prevenire le ricadute. In primo luogo, quindi, i farmaci aiutano a eliminare i sintomi dolorosi che si manifestano durante la disassuefazione e a evitare che si ricominci ad assumere la sostanza: questo non costituisce, in sé, il trattamento, ma rappresenta un primo passo indispensabile per il cambiamento.
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