Il panda, simbolo per eccellenza della conservazione, incarna una storia complessa che si evolve di pari passo con l'economia globale e le dinamiche geopolitiche. Fino agli anni Novanta, questi carismatici orsi bicolori erano strumenti della "panda diplomacy", regalati da Pechino per rafforzare le relazioni diplomatiche internazionali. Questa pratica ha ceduto il passo al "panda loan", un modello in cui i panda vengono affittati a cifre esorbitanti, con l'obiettivo positivo di destinare i contributi al fondo per la conservazione della specie.
Il Valore Economico di un Simbolo
Oggi, prendere "in prestito" un panda può costare fino a 700.000 dollari, e l'animale deve essere necessariamente restituito alla Cina entro dieci anni. Queste cifre, tuttavia, non hanno intimidito i vari Paesi, che bussano sempre più numerosi alle porte di Pechino. Se nel 1998 meno di venti esemplari erano sparsi per il pianeta, nel 2010 erano già più di ottanta. Un esempio recente è l'arrivo di Meng Meng e Jiao Qing a Berlino. Questa "economia globale del panda" ha permesso ai coltivatori locali di trovare nuove fonti di reddito, che hanno sostituito l'agricoltura e la raccolta di legname prima effettuate a danno della superficie forestale. Il coinvolgimento delle comunità locali nel monitoraggio ambientale ha portato a un cambio di mentalità, più vicino alla conservazione che al mero interesse economico, favorendo un'economia orientata ai servizi, in buona parte anche a favore dell'ambiente.
China's panda diplomacy, explained
Nonostante i benefici per la conservazione, il mantenimento dei panda può rappresentare un onere finanziario significativo per gli zoo. Un caso emblematico è quello dello zoo privato di Ahtari, nella Finlandia centrale, dove i responsabili della struttura hanno concordato con le autorità di Pechino di restituire alla Cina due panda giganti. I due mammiferi, inizialmente un regalo della Cina per celebrare i 100 anni di indipendenza della nazione nordica nel 2017 e destinati a rimanere in Finlandia fino al 2033, sono stati rispediti al mittente con otto anni di anticipo. Il motivo principale è l'elevato costo di mantenimento, stimato in circa 1,5 milioni di euro all'anno per la coppia. Questo è stato aggravato da una serie di sfide, tra cui il calo dei visitatori dovuto alla pandemia del 2020 e al conflitto tra Russia e Ucraina, oltre all'aumento dell'inflazione e dei tassi di interesse. Il bambù, alimento principale dei panda giganti, è stato trasportato in aereo dai Paesi Bassi, incidendo ulteriormente sui costi. L'ambasciata cinese a Helsinki ha tentato di aiutare Ahtari a risolvere le sue difficoltà finanziarie, sollecitando aziende cinesi a fare donazioni e a sostenere i debiti, ma il contesto economico si è rivelato troppo gravoso per il piccolo zoo finlandese. La coppia di panda è entrata in quarantena a fine ottobre prima di essere spedita in Cina. L'accordo sui panda tra Helsinki e Pechino era stato finalizzato nell'aprile 2017, durante la visita del presidente cinese Xi Jinping in Finlandia.
Il Panda Gigante: Un Tesoro Nazionale
Il panda gigante è un mammifero che vive esclusivamente in alcune regioni montuose della Cina, tra Sichuan, Shaanxi e Gansu. È diventato il simbolo del WWF e un "tesoro nazionale" per la Cina, a seguito di una importante campagna governativa per proteggerne gli esemplari rimasti. Nonostante la sua stazza imponente, il panda selvatico è alto in media 75 centimetri e lungo 1.5 metri, con i maschi che sono circa 1/6 più larghi delle femmine. A causa della distruzione delle foreste di bambù, il loro habitat oggi è circoscritto a poche zone nella Cina centro-occidentale. Grazie ai centri di allevamento e alle riserve, i panda giganti vivono principalmente nella Provincia Sichuan (vicino a Chengdu e Monti Min), nelle Montagne Qin della Provincia Shaanxi e nella Provincia Gansu.
Secondo i dati della State Forestry Administration of China, attualmente si contano circa 2000 esemplari di panda gigante che vivono in natura. Questo numero è progressivamente cresciuto negli ultimi anni. L'ultimo censimento del 2014 ha rilevato 1864 esemplari di panda che vivono in natura. Esistono oltre 60 riserve naturali, che coprono oltre 10.000 chilometri quadrati, istituite per proteggere l'habitat naturale del panda. Le due principali sono Wolong (a 130 km da Chengdu) e Foping. Sono state istituite anche molte basi di ricerca e allevamento per aiutare la riproduzione della specie, che non sono zoo, ma centri dove i panda vengono allevati fino a quando sono pronti per essere rilasciati in natura. I cuccioli di panda, alla nascita, sono molto deboli e si ammalano facilmente. Sono piccolissimi, hanno pochissimi peli e sono rosa, inoltre sono ciechi, con un peso medio di soli 100 grammi. Il pelo bianco e nero si sviluppa entro le prime 3 settimane. A 3 mesi iniziano a camminare dritti sulle zampe e a 6 mesi iniziano a mangiare bambù. A 1 anno diventano completamente indipendenti e sono pronti a lasciare la mamma. I cuccioli di panda si possono vedere da luglio a settembre nella Base di Ricerca e Allevamento dei Panda Giganti.
Il panda gigante è un animale con uno stile di vita "zero stress". Trascorrono la loro vita mangiando bambù e dormendo. Il bambù ha basse proprietà nutritive, quindi un panda adulto deve mangiarne dai 12 ai 38 kg al giorno per nutrirsi, vale a dire circa il 40% del suo peso! Nonostante la loro stazza, sono dei bravi arrampicatori e sanno anche nuotare. Vivono lontani dal gruppo e si tengono a distanza anche da fatiche inutili. La vita media del panda gigante in natura è di circa 20 anni, mentre in cattività può superare i 30 anni. Un anno del panda gigante corrisponde circa a 3.75 anni per gli esseri umani.
L'Habitat a Rischio e gli Sforzi di Riforestazione
Nonostante l'aumento del numero di individui, l'habitat del panda gigante è in pericolo. Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Ecology and Evolution, l'habitat dell'animale simbolo della Cina negli ultimi decenni si è ridotto e frammentato, perdendo il 5% tra il 1976 e il 2011. Isabella Pratesi, direttore Conservazione di WWF Italia, spiega l'importanza cruciale del bambù per la dieta del panda: "Più del 90 per cento della dieta del panda è composta di bambù, ha quindi bisogno di alimentarsi per quasi quattordici ore al giorno di questa pianta. Gli esemplari dovrebbero essere messi nelle condizioni di seguire l'evoluzione delle foreste di bambù, per andare a trovare nuove fonti di cibo là dove dovessero scomparire quelle attuali. Dovrebbero essere quindi creati corridoi ecologici tra le varie foreste, per favorire la migrazione degli individui".
La Cina ha affrontato una significativa perdita di patrimonio forestale, circa l'80% tra il 1950 e il 2000. Nonostante nel 1999 Pechino abbia investito miliardi di dollari nel Grain for Green Program (GFGP), il più imponente programma di riforestazione del mondo, la deforestazione attuata nei decenni precedenti non può essere cancellata e pesa sulla vita animale. Pratesi sottolinea che "i panda hanno bisogno di foreste mature: gli alberi sono importanti per la vita di questi animali, perché qui creano la propria tana. Più le foreste sono giovani, meno l'habitat risulta favorevole".
Il Panda Rosso: Un Cugino in Pericolo
Oltre al più celebre panda gigante, esiste anche il panda rosso, conosciuto anche come panda minore. Questo mammifero della famiglia degli Ailuridae vive in Asia, tra Nepal, India, Bhutan, Myanmar e Cina, principalmente nelle regioni a sud dell'Himalaya. In Cina, si trova nelle regioni del Sichuan, Yunnan e Shaanxi. Il panda rosso ha un pelo dal colorito rossastro che gli permette di confondersi con un particolare muschio che cresce nelle foreste in cui vive. È un animale di dimensioni modeste, paragonabile a un grosso gatto. Tra i panda rossi non esiste la monogamia, un maschio può accoppiarsi con diverse femmine che, a loro volta, tentano l'accoppiamento con diversi esemplari.
L'esistenza del panda rosso è a rischio a causa della perdita di habitat, del bracconaggio e della cattura illegale, oltre alla possibilità di rimanere accidentalmente intrappolato in trappole destinate alla cattura di altri animali. La sua popolazione è diminuita quasi del 50% negli ultimi due decenni, e la specie è considerata "in pericolo d'estinzione" dalla Lista Rossa dell'Unione Mondiale per la Conservazione della Natura. Si stima che meno di 15.000 esemplari rimangano in libertà nelle zone dell'India, del Nepal, del Bhutan e della Cina.
In Nepal, in particolare, i casi di caccia e commercio illegale del panda rosso (Ailurus fulgens) sono in aumento. Tra il 2008 e il 2018 sono state confiscate 121 pellicce di panda rosso, con un aumento stabile che ha raggiunto le 27 unità nel 2017. L'autore principale di uno studio, Damber Bista, ha dichiarato che "non è stato registrato l'utilizzo del panda rosso o delle sue parti del corpo per dei motivi particolari, e non c'è un mercato per i prodotti derivati dal panda rosso in Nepal". I ricercatori avanzano l'ipotesi che questa continua caccia possa essere paradossalmente alimentata da coloro che si occupano di investigare sulle pratiche di bracconaggio e che si fingono compratori. "Informare le persone del prezzo di mercato delle parti del corpo dei panda rossi potrebbe averle attratte verso la possibilità di fare soldi in modo facile, che a sua volta è alimentata dalle condizioni di povertà e di disoccupazione della popolazione locale", spiega un articolo.
La conoscenza degli usi del panda rosso varia molto: secondo alcuni, l'animale verrebbe utilizzato per confezionare cappelli, tappeti, spaventapasseri, strofinacci, fodere per coltelli, decorazioni, medicina tradizionale e in occasione di rituali. Alcuni hanno anche segnalato l'utilizzo di panda rossi come animali domestici, nonostante siano notoriamente terribili a tal fine: hanno artigli affilati, emettono un odore forte in stati di eccitazione, sono solitari ed è illegale possederli. Sonam Tashi Lama, coordinatore del programma di Katmandu "Red Panda Network", concorda sul fatto che la cattiva percezione del valore economico delle pellicce del panda rosso e l'alto tasso di disoccupazione dei giovani nepalesi siano i fattori principali che alimentano il fenomeno. Entrambi gli studi concordano sul fatto che la conservazione del panda rosso sia indissolubilmente legata alle condizioni di vita delle popolazioni locali.
China's panda diplomacy, explained
Organizzazioni come TRAFFIC hanno richiesto ai governi di sostenere economicamente gli sforzi per ridurre la cattura accidentale dell'animale in trappole destinate alla cattura di altre specie, per rafforzare le capacità di contrastare i crimini relativi alla caccia di animali selvatici e per aumentare la cooperazione internazionale. Adottare un panda minore, attraverso iniziative come quelle promosse dal GZP, è un modo per contribuire alla missione di tutela della Natura, finanziando progetti negli habitat naturali dove vivono specie minacciate.