Ottavio Corolli si distingue come una figura intellettuale di notevole spessore, caratterizzata da un approccio multidisciplinare che spazia dalla geologia alla paleontologia, con incursioni significative nel dibattito sociale ed economico del suo tempo. La sua opera rivela una profonda conoscenza delle discipline scientifiche, unita a una sensibilità per le questioni sociali che lo rendono un pensatore all'avanguardia. Attraverso le sue pubblicazioni, Corolli non solo ha contribuito al progresso delle conoscenze scientifiche, ma ha anche offerto spunti di riflessione critici sulle convenzioni sociali e sulle opportunità di sviluppo per le donne.
Il Contributo Geologico e la Classificazione Stratigrafica
Nell'ambito geologico, Ottavio Corolli dimostra una notevole capacità di correlare la nomenclatura stratigrafica italiana con quella inglese e francese. Un esempio lampante di questa sua competenza è la sua osservazione sulla corrispondenza tra il terreno cretaceo dei geologi inglesi e l'ippuritico e l'etrurio del professor Pilla. Egli evidenzia inoltre come i geologi francesi, riferendosi al deposito veldiano per questo periodo, distinguano tre formazioni nel terreno cretaceo: veldiana, dell'arenaria verde e della creta. Il riferimento di Corolli è molto probabilmente agli "Studi di Geologia" del 1840 di Leopoldo Pilla (1805-1848), nominato professore di mineralogia e geognosia all'Università di Napoli nel 1841 e tragicamente scomparso nella battaglia di Curtatone e Montanara nel 1848.
Questo approccio comparativo e l'attenzione alla terminologia internazionale evidenziano la sua propensione a inserire il contesto geologico italiano in una prospettiva più ampia e consolidata a livello europeo. È importante notare che la classificazione delle rocce sedimentarie riprodotta da Corolli era molto diffusa verso la metà dell'Ottocento, presente in testi autorevoli come quelli di Cornalia (1855-56) e Beudant (1846). Tuttavia, nonostante i tentativi di cartografia geologica da parte di specialisti italiani e stranieri (Laureti, 2011), l'Italia rimaneva nel 1860 l'unico grande paese europeo privo di una carta geologica nazionale. Solo con l'Esposizione Internazionale di Londra del 1862 e il decreto del Ministero dell'Agricoltura, Industria e Commercio del 28 luglio 1861, si avviò il primo passo verso un'impresa scientifica complessa ma affascinante.
Progetto CARG la cartografia geologica verso il futuro - Pillole per gli insegnanti
Gli Studi Paleontologici e la Rivendicazione dell'Origine Organica dei Fossili
Nel campo della paleontologia, Corolli arricchisce il dibattito con un'importante nota storica sugli studi italiani. Egli sottolinea che la fossiligrafia non è una disciplina recente in Italia, ma vi ha le sue radici. Già nella prima metà del XVI secolo, il "miracoloso Leonardo da Vinci", discutendo incidentalmente dei fossili nel suo manoscritto "Codice Leicester" (1504-1508), "coglie in pieno il vero; rivendica l'origine organica di quelle forme che da' suoi contemporanei eran credute lusus naturae". Questa espressione era utilizzata dai naturalisti del XVI e XVII secolo per spiegare fenomeni che sembravano uscire dall'ordine naturale delle cose, come i fossili e le "mostruosità" di animali e piante.
Corolli evidenzia inoltre come negli scritti di Girolamo Fracastoro (1476/1478 ca.-1553) si possano rintracciare espliciti riferimenti all'origine organica dei fossili. Fracastoro, medico celebre, riteneva che anche le montagne si fossero originate per compattamento dei sedimenti marini depositati, imprigionando al loro interno pesci, conchiglie e altri organismi. Questa raccolta di opere paleontologiche dimostra una conoscenza non comune della letteratura paleontologica dei secoli XVI, XVII e XVIII, superiore a quella di molti scienziati suoi contemporanei, includendo lavori di Vallisneri, Scilla e Brocchi che non erano, all'epoca, ampiamente diffuse.
Antonio Vallisneri (1661-1730), nella sua opera del 1721, sostenne ufficialmente la teoria, diffusa tra i naturalisti del suo tempo, che i fossili fossero stati trasportati sulle montagne dal Diluvio biblico. Tuttavia, come sottolinea Corolli, Vallisneri "non mancò di suggerire il suo vero pensiero a riguardo, ben visibile agli occhi dei lettori più attenti: un pensiero che rivelava convinzioni nettamente antidiluviane". Egli ricorse ad accorti stratagemmi retorici per esprimere le sue idee, nel timore di ritorsioni censorie. Giovanni Battista Brocchi (1772-1826) insistette sul significato dei fossili come indicatori di determinate caratteristiche ed età dei terreni che li contenevano, contribuendo così a elevare a dignità scientifica le nascenti dottrine della geologia stratigrafica.
Nel contesto delle sue descrizioni paleontologiche, Corolli dimostra una conoscenza approfondita delle specie estinte e dei relativi scopritori. Fa riferimento ad Alexandre Brongniart (1770-1847) in merito al genere Voltzia, dimostrando di essere a conoscenza che fu proprio lo studioso francese a istituire questo genere di piante fossili appartenenti alle conifere. Inoltre, quando menziona alcune specie animali estinte a causa dell'uomo, cita il "crocodilus lacunosus e lacinatus", scoperti da Geoffroy Saint Hilaire (1772-1844), che ne riportò la notizia in "Description de l'Égypte" del 1808. È interessante notare che, come Chambers, anche Corolli non rispetta le regole della nomenclatura linneiana, scrivendo i nomi dei generi in minuscolo. Il traduttore aggiunge ulteriori informazioni sulle specie paleontologiche descritte nel testo, attingendo a fonti non citate. Ad esempio, sul megalosauro, descritto come "immane e voracissima lucertola di terra", scrive che "doveva esser lungo 21 metri, quanto una balena", sebbene la stima sia errata, in quanto il megalosauro non superava i 9 metri di lunghezza. Questo fu il primo dinosauro descritto scientificamente da William Buckland nel 1824, e il nome Megalosaurus bucklandii gli fu assegnato da Gideon Mantell nel 1827. Corolli riporta anche dettagli accurati sulle ossa degli pterodattili, notando come esse abbiano "cellette aeree come quelle degli uccelli, e l'apertura delle ali di taluna specie giunge a 8 metri". Del megaterio riporta le misure di lunghezza e altezza, rispettivamente di 4 e 2 metri, e cita il "paleotherium magnum", descritto da Cuvier nel 1804.
L'Antichità dell'Uomo e il Dibattito Scientifico
Corolli si immerge anche nel dibattito sull'antichità dell'uomo, una questione di grande rilevanza scientifica e culturale del suo tempo. Egli si interroga se l'uomo "sia vissuto colle specie animali proprie dell'epoca diluviana, o se non sia venuto al mondo se non dopo chiuso l'ultimo periodo delle vicende zoologiche". Tuttavia, prosegue, "oggimai non c'è più modo dì poter dubitare che gli avanzi dell'elephas e del bos primigenius, dell'ursus, dallo Schmerling nelle caverne di Lovanio, e via discorrendo" attestano la coesistenza. Il Bos taurus primigenius fu descritto da Ludwig Heinrich Bojanus nel 1827. Le scoperte di Jacques Boucher de Perthes (1788-1868) intorno al 1830, che rinvenne attrezzi in selce con evidenti segni di manipolazione umana nei depositi alluvionali di Abbeville, furono cruciali. Boucher de Perthes pubblicò i suoi risultati in numerosi volumi, tra cui "De la creation essai sur l'origine et la progression des ętre" (1839-41) e "Antiquités celtiques et antédiluviennes" (1846-65).
Un altro importante riferimento è Peter Wilhelm Lund (1801-1880), paleontologo, archeologo e zoologo danese che operò in Brasile. La sua scoperta, nel 1843, di fossili umani tra resti di specie estinte fu utilizzata per confutare le teorie catastrofiste di Cuvier. Philippe-Charles Schmerling (1791-1836) fu uno dei primi archeologi a sostenere con forza l'antichità della specie umana. Corolli cita anche un cranio di "Americano aborigeno", trovato a New Orleans a cinque metri di profondità in un terreno formato dalla sovrapposizione di quattro boschi di cipressi (Cupressus disticha, Linn.) cresciuti successivamente uno sulle spoglie dell'altro. Secondo il calcolo di Bennet Dowler (1797-1879), si parrebbe "che quel paese dovesse nutrire uomini della razza americana fino da 57000 anni sono!". Questa notizia è riportata in "The botany of the voyage of H.M.S. Herald" (Seeman, 1853).
Astronomia e Fisica Terrestre: Una Prospettiva Divulgativa
Nel Capitolo I, Corolli riporta alcuni dati di astronomi tedeschi come Friedrich von Struve (1793-1864), Christian Peters (1813-1890), Friedrich Bessel (1784-1846) e Friedrich Argelander (1799-1875), dimostrando la sua attenzione verso le scoperte astronomiche del suo tempo. Nel Capitolo II, egli espande il numero degli elementi conosciuti a 63, aggiungendo "nove metalli poco importanti, più recentemente scoperti", senza però citare la fonte.
Corolli corregge anche un errore significativo di Chambers, che sosteneva una gravità lunare superiore a quella terrestre. Egli specifica l'accelerazione gravitazionale sulla Luna come "0,16 di quello che [è] alla superficie della terra", attingendo questo dato dal testo francese "Astronomie populaire" di François Arago (1786-1853), un'opera divulgativa in quattro volumi di grande successo all'epoca. Interessante è anche la sua nota sulla misurazione della temperatura interna terrestre, dove cita Eilhard Mitscherlich (1794-1863) nello stimare uno spessore della crosta solida di circa 40 chilometri. Mitscherlich, infatti, seguendo l'aumento di temperatura di un grado ogni 30 metri di profondità, calcolò il raggiungimento della temperatura di fusione delle rocce più "refrattarie" a quella profondità.
Lo stile didattico-divulgativo di Corolli si dimostra profondamente affine a quello di Robert Chambers, come evidenziato nell'ultima nota del Capitolo II. Qui, Corolli descrive l'esperimento di Joseph Plateau (1801-1883), fisico belga dell'Università di Gand. Plateau "sottraeva all'azione della gravità l'olio d'oliva, introducendone una certa quantità in un miscuglio di acqua ed alcool, fatto in proporzioni tali, che il suo peso specifico fosse uguale a quello dell'olio, e perciò questo si restasse in equilibrio in mezzo a quello". Le molecole dell'olio si univano e formavano una sfera perfetta grazie all'attrazione molecolare, analogamente alla materia cosmica per effetto dell'attrazione universale. L'ingegnoso sperimentatore introduceva in questa sfera un filo di ferro terminante in un dischetto dello stesso metallo, unto d'olio, e dava al filo un moto di rotazione, che si comunicava a tutta la sfera. Osservava questa schiacciarsi ai poli e gonfiarsi all'equatore mentre la velocità di rotazione non era troppo elevata; aumentando questa, la sfera si incavava sopra e sotto, e accelerando la rotazione a due o tre giri ogni minuto secondo, si estendeva orizzontalmente, abbandonava il disco e si trasformava in un anello perfettamente regolare. Giunse persino a ottenere così una massa sferica centrale con un anello isolato. Corolli cita anche il fisico francese Antoine César Becquerel (1788-1878), che osservò l'alterazione del granito della cattedrale di Limoges e della stessa roccia nella cava materna, concludendo che l'epoca dell'ultimo cataclisma dovesse riferirsi approssimativamente a 80.000 anni fa. Questa osservazione fu riportata anche in alcuni saggi italiani.
La Promozione dell'Emancipazione Femminile
Un aspetto fondamentale e progressista del pensiero di Corolli, ripreso e citato con ammirazione, riguarda il suo fermo sostegno all'emancipazione femminile. Egli sosteneva che "l'emancipazione femminile necessita prima di tutto di un'autonomia economica". Da qui scaturisce la "necessità di un'istruzione professionale e tecnica «tale insomma, che mentre coltiva l'ingegno e l'affetto, ad un uopo torni a pane»". Questa visione era profondamente innovativa per l'epoca, in quanto collegava direttamente l'indipendenza economica alla libertà delle donne.
Corolli criticava apertamente "l'assurdità del luogo comune per cui una donna lavoratrice sia in qualche modo disonorata, o che abbia meno possibilità di trovare marito", affermando con forza che "il lavoro onora tutti e tutte, e sempre". Egli evidenziava inoltre che una professionalità, anche se non esercitata attivamente, avrebbe potuto rivelarsi "fondamentale in caso di bisogno, cioè nel caso in cui la donna si trovi a non poter più contare sul sostentamento di un padre o di un marito". Per esprimere queste idee, Corolli prendeva in prestito, citando la fonte, le parole della scrittrice Fanny Lewald Stahr (1811-1889).
Progetto CARG la cartografia geologica verso il futuro - Pillole per gli insegnanti
Fanny Lewald, nata a Königsberg in Prussia, era diventata famosa per la sua autobiografia "Meine Lebensgeschichte", pubblicata in più volumi tra il 1861 e il 1862. Più che per le sue abilità letterarie, è ricordata come una delle prime donne che, con la loro vita privata e pubblica, sfidarono le convenzioni sociali sul ruolo delle donne nella società. Considerata una sorta di Virginia Woolf del XIX secolo, si legò allo scrittore Adolph Stahr (1804-1876), che divorziò per sposarla nel 1855, e con lui viaggiò a lungo in Europa, specialmente in Italia. Nei suoi romanzi, Lewald discusse i temi del matrimonio e della discriminazione femminile, descrivendo i suoi viaggi e i movimenti del '48, di cui fu spettatrice. Si mantenne per tutta la vita con i proventi dei suoi romanzi: la realizzazione professionale era, per Lewald, alla base di ogni libertà ed emancipazione femminile. Altre sue opere sull'emancipazione femminile includono "Osterbriefe für die Frauen" (1863) e "Für und Wider die Frauen" (1870).
Sviluppi Economici e il Ruolo delle Società di Mutuo Soccorso
Corolli non trascura di analizzare anche gli sviluppi economici e sociali del suo tempo, in particolare l'emergere delle società di mutuo soccorso. Queste associazioni iniziarono a diffondersi "dagli anni '50 del XIX secolo, per sopperire alle carenze dello stato sociale nella tutela dei lavoratori in caso di malattia, incidenti, maternità e perdita del posto di lavoro".
Nel 1864, il Ministero dell'Agricoltura, Industria e Commercio pubblicò la prima statistica postunitaria su questo fenomeno. L'indagine rilevò la presenza di 443 società diffuse tra Piemonte, Liguria, Emilia, Lombardia, Toscana e Umbria. L'intensa diffusione di tali società nelle grandi città del nord è un dato significativo che Corolli non manca di osservare. Tra le iniziative più rilevanti, è citata la Banca Popolare di Codogno, fondata in un periodo imprecisato ma di grande rilevanza storica, poiché fu la prima banca popolare sul territorio italiano.
La Natura Selvaggia e le Osservazioni di Darwin
Corolli dimostra un interesse per la natura selvaggia e per le scoperte geografiche, menzionando "estesi boschi sottomarini" e facendo riferimento, con tutta probabilità, a un passo del "Journal of researches into the geology and natural history of the various countries visited by H.M.S. Beagle", pubblicato da Charles Darwin nel 1839. Questa era la prima versione di quello che oggi conosciamo come "The voyage of the "Beagle"". La prima traduzione italiana del diario di Darwin, ad opera di Michele Lessona, sarebbe arrivata solo nel 1872.
Corolli potrebbe esserne venuto a conoscenza grazie a una traduzione di un breve brano del Capitolo XI, presente in "La chimica applicata all'agricoltura ed alla fisiologia" (Liebig, 1844), in cui si descrive la morfologia e la straordinaria diffusione di Fucus giganteus, un'alga marina osservata tra le isole Falkland e la Terra del Fuoco: "Questi estesi boschi sottomarini non li so confrontare se non che colle immense foreste vergini dei tropici" (Darwin in Liebig, 1844; p. 211).
Darwin viene anche chiamato in causa in una nota inserita a proposito della fauna e della flora dell'Australia, che Chambers descriveva come "una parte di terra dove, per cause sconosciute, lo svolgimento fisico e organico viene arrestato". Corolli riferisce che Darwin attribuiva l'emersione di queste isole vulcaniche a un tempo "rispettivamente recentissimo". La fauna dell'arcipelago delle Galapagos, ad esempio, ci presenta specie tutte particolari, benché affini con quelle del vicino continente. Tranne un topo trovato in due isole, e portatovi probabilmente da navi forestiere, quell'arcipelago non nutre mammiferi.
Il panorama intellettuale di Ottavio Corolli è dunque quello di un uomo di vasta cultura, capace di connettere saperi diversi e di proporre una visione innovativa sia nel campo delle scienze naturali che in quello delle riforme sociali, lasciando un'eredità di pensiero che ancora oggi risuona per la sua modernità e lungimiranza.