La Moka Express della fabbrica Bialetti, un'icona riconosciuta a livello mondiale, non è semplicemente una caffettiera, ma un vero e proprio simbolo del Made in Italy, un oggetto che ha profondamente influenzato le abitudini di consumo del caffè nelle case italiane e oltre. La sua storia è un intreccio di genio inventivo, visione imprenditoriale e un pizzico di leggenda, che affonda le radici negli anni '30, un periodo di grandi cambiamenti sociali e industriali in Italia.
Le Origini: Un'Intuizione Ispirata al Bucato
Alfonso Bialetti, nato a Montebuglio, frazione del comune di Casale Corte Cerro, nel Cusio, nel 1888, è l'uomo dietro questa rivoluzionaria invenzione. Dopo aver lavorato per dieci anni nell'industria di alluminio francese, apprende la tecnica di fusione in conchiglia dell'alluminio, all'epoca sconosciuta in Italia. Questa esperienza getta le prime fondamenta della sua futura invenzione. Dopo la fine della Prima guerra mondiale, nel 1918, Alfonso Bialetti torna dalla Francia a casa sua, per l'esattezza a Crusinallo di Omegna, sul lago d'Orta. L'anno successivo, nel 1919, fonda in Italia l'omonima azienda, la Alfonso Bialetti & C. - Fonderia in Conchiglia, che inizialmente produceva oggetti vari di alluminio per la casa e semilavorati in alluminio.
La leggenda narra che l'idea di creare una macchina da caffè leggera ed economica gli sia venuta osservando la lavatrice dell'epoca. Accanto alla sua officina, le donne lavavano la biancheria usando la «lisciveuse», ovvero un pentolone di metallo dotato di un tubo cavo situato al centro. Quando l'acqua bolliva, saliva assieme alla liscivia lungo il tubo per poi ridiscendere sul bucato in modo uniforme. Alfonso Bialetti decide di applicare lo stesso procedimento al caffè, realizzando che questo meccanismo a pressione e risalita potesse essere sfruttato per l'estrazione della bevanda. Era il 1933 quando Alfonso Bialetti guarda la moglie Ada fare il bucato e pensa che lo stesso sistema potrebbe essere usato per fare il caffè.
L'Invenzione e il Brevetto: Nascita di un'Icona
L'intuizione di Bialetti si concretizza nel 1933, con la produzione e il brevetto della caffettiera a base ottagonale, sviluppata assieme all'inventore italiano Luigi de Ponti. Il prototipo originale e i primi oggetti erano fatti di alluminio con le maniglie in bachelite. L'invenzione di Bialetti è più compatta e semplice rispetto alle macchine da caffè dell'epoca.
Contemporaneamente, grandi aziende produttrici di macchine da caffè come la Pavia, la Cremonesi e la Gaggia sperimentavano con l'uso dell'acqua calda sotto la pressione del vapore, ma si fissavano su macchine grosse e costose fatte di ottone, rame e acciaio. L'invenzione di Bialetti, utilizzando la lega di alluminio, molto economica, permette di sostituire la macchina da caffè ingombrante e complicata usata al bar con una caffettiera casalinga economica. Il caffè diventa così accessibile per la maggior parte delle famiglie italiane, democratizzando il consumo dell'espresso.
La caffettiera, ancora oggi, è costituita da tre parti principali: la caldaia dove si mette l'acqua, il filtro dove viene messo il caffè macinato e la parte superiore dove sale la bevanda quando è pronta. La sua forma ottagonale risponde a una doppia esigenza, pratica ed estetica: da un lato permette una migliore presa in caso di superficie bagnata, dall'altro le conferisce una configurazione estetica unica, innovativa negli anni Trenta e ancora attuale.
Come funziona la Moka del caffè
L'Alluminio e il Caffè: Simboli di un'Epoca
L'alluminio e il caffè sono due simboli dell'epoca per gli italiani negli anni '30, e Alfonso Bialetti riesce a unirli nella sua invenzione. Il successo dell'invenzione dipende non solo dalla velocità di preparazione della bevanda e dalle sue qualità, ma anche dal significato che ottiene l'alluminio in Italia negli anni '30.
Per motivi commerciali e ideologici, Benito Mussolini impone l'embargo d'importazione sull'acciaio inossidabile. L'Italia possiede ricchi giacimenti di bauxite, proclamato il metallo nazionale. Arnaldo Mussolini, fratello del più celebre Benito, aveva le idee chiare: «Se non abbiamo il ferro, abbiamo l'alluminio». Anche ai futuristi l'alluminio piaceva molto: è il metallo con cui vengono costruiti gli aerei, è veloce, forte, incorruttibile, resistente, luccicante. Questo metallo possiede colore e lavorabilità simili all'argento che, sotto forma di caffettiera, era presente in tante abitazioni borghesi italiane.
Allo stesso tempo, aumenta il consumo del caffè. A metà degli anni '30, l'Italia invade l'Etiopia, un grande produttore di chicchi di caffè. Il Brasile, nonostante le sanzioni economiche della Società delle Nazioni seguite all'invasione, continua a fornire l'Italia del suo caffè.
"In Casa un Espresso Come al Bar!": Lo Slogan che Fece Storia
Lo slogan della prima campagna pubblicitaria recita: «In casa un espresso come al bar!». Tale posizionamento è determinato dalla situazione economica difficile, quando molti italiani non potevano permettersi di andare spesso al bar a prendere un caffè. L'idea di Bialetti arriva al momento giusto: l'unione tra caffeina e alluminio si rivela vincente. Entrambe le sostanze hanno in comune alcuni simboli della modernità: leggerezza, mobilità, velocità.
La Moka Express Bialetti non cambia solo il modo di fare il caffè, ma anche il tessuto sociale italiano: l'espresso era un consumo pubblico e i pubblici esercizi ne dominavano tutti gli aspetti, dalla tostatura al consumo. Ora invece al mattino, volendo, ci si può fare il caffè in casa prima di uscire per andare al lavoro. Alfonso Bialetti tra il 1936 e il 1940 produce ogni anno 10 mila caffettiere e va personalmente a venderle, nelle fiere e nei mercati. Rimane però di fatto un artigiano innamorato del suo prodotto.
La Svolta Industriale e l'Omino Coi Baffi
Tutto cambia con lo scoppio della Seconda guerra mondiale, che costringe Bialetti a chiudere la sua fabbrica. Nel 1946, il figlio Renato Bialetti torna da un campo di prigionia in Germania e rimette in funzione i macchinari che il padre aveva imballato per preservarli dal conflitto. Negli anni Cinquanta, Renato costruisce una nuova fabbrica a Crusinallo, inaugurata nel 1954, capace di produrre 18 mila caffettiere al giorno, ovvero 4 milioni all'anno. La Bialetti diventa così una vera e propria industria, producendo una Moka Express ogni 4 secondi ed esportando in 83 Stati.
Per difendere la Moka Express da diverse contraffazioni e consolidare la notorietà del marchio, nel 1953 Alfonso Bialetti decide di collocare sulla superficie l'«omino con i baffi» disegnato da Paul Campani, ideato insieme a Max Massimino Garnier. Sebbene nell'azienda corrano voci che l'immagine sia nient'altro che il fantasma dello stesso Alfonso, le immagini dell'archivio dimostrano una certa somiglianza con suo figlio, Renato Bialetti. L'omino coi baffi, una figura maschile col dito alzato, come quando si chiede l'attenzione del barista per ordinare un espresso, diventa il logo dell'azienda e tutt'oggi campeggia sulla Moka. Dal 1958, gli spot dell'omino coi baffi vengono trasmessi durante Carosello, diventando parte dell'immaginario collettivo con lo slogan «Eh sì sì sì… sembra facile (fare un buon caffè)!». Per la prima volta l'imprenditore diventa volto e voce del suo prodotto.
Renato Bialetti inizia la produzione industriale delle caffettiere e lancia una vasta campagna pubblicitaria usando la pubblicità esterna, la radio, i giornali e le riviste. Il modello nuovo della Moka Express, con brevetto Nº 34833 del 1950-1951, diventa il campione di riferimento. La Moka da 3 tazze costa all'epoca 1100 lire, quello che equivale a circa 16,5 dollari secondo il cambio di oggi.
Un Simbolo nel Mondo e la Sua Evoluzione
La Moka Express è riconosciuta come uno dei simboli d'Italia e circa il 90% delle famiglie italiane la possiedono e la usano. È entrata nel Guinness dei Primati come la caffettiera più famosa del mondo ed è un'esposizione permanente in musei prestigiosi come il MoMA - Il museo d'arte moderna (New York), lo Smithsonian Design Museum (New York), Il museo della Scienza (Londra) e Il museo del Design (Londra).
La Moka ha subito piccole modifiche nel corso del tempo rispetto alla primissima versione del 1933, ma il suo funzionamento e la sua peculiarità si sono mantenuti intatti. La forma della caldaia, seppur ottagonale già in origine, è stata leggermente modificata. L'azienda ha sempre mantenuto fedeltà all'alluminio perché consente il formarsi di depositi (di calcare nella cisterna e di caffè nella parte superiore) che con l'uso si presume migliorino via via il gusto della bevanda.
A distanza di oltre ottant'anni, la Moka si veste d'innovazione per rispondere ad abitudini e gusti che cambiano. Un esempio è la Moka Induction Bialetti, lanciata nel 2014, che coniuga tradizione e innovazione. Si tratta di una caffettiera a induzione che omaggia l'illustre progenitrice, la Moka Express, mantenendo il raccoglitore in alluminio nella classica forma ottagonale per garantire un caffè come quello tradizionale, ma con una caldaia in acciaio che consente l'utilizzo sui piani cottura a induzione. Il merito è della tecnologia bi-layer della caldaia, che unisce uno strato di acciaio esterno per il funzionamento sui piani a induzione in vetroceramica e un cuore di alluminio per assicurare una distribuzione omogenea del calore.
Nel 2010, Bialetti lancia il sistema espresso con le capsule "I Caffè d'Italia", affrontando la sfida delle macchine espresso. Nel 2020, l'offerta si arricchisce con Gioia, una macchina espresso super compatta ed elegante che utilizza capsule in alluminio riciclabile. Nel 2021, nasce "Perfetto Moka", il caffè Bialetti appositamente studiato e calibrato per la preparazione in Moka.
Sfide e Cambiamenti di Proprietà
La storia della Bialetti, come ogni storia, ha anche i suoi momenti difficili. Renato Bialetti muore nel 2016, ma già nel 1986 l'azienda viene ceduta alla Faema. Nel 1993, l'azienda subisce un nuovo cambio di proprietà e viene ceduta alla Rondine Italia, azienda produttrice di strumenti per la cottura. Nel 1998, la Bialetti si fonde con la Rondine per dare vita a un nuovo gruppo: la Bialetti Industrie.
Nel 2018, l'azienda si trova sull'orlo di una crisi, a causa del declino della domanda da parte dei compratori e un debito che equivale a 68 milioni di euro. Nelle case degli italiani, infatti, entrano sempre più le macchine per l'espresso con cialde e capsule, modificando le abitudini di consumo e mettendo in discussione la centralità della Moka.
Nonostante le sfide, la Moka Express rimane un simbolo indelebile, un pezzo di storia italiana che continua a raccontare il Made in Italy, unendo tradizione e innovazione nel rito quotidiano del caffè.