La Lexus IS, un nome che evoca eleganza, ingegneria raffinata e un'esperienza di guida distintiva, rappresenta un capitolo fondamentale nella storia del marchio Lexus, il braccio di lusso di Toyota. Commercializzata in Europa a partire dalla fine degli anni '90, la IS ha saputo ritagliarsi uno spazio di rilievo nel competitivo segmento delle berline medie premium, inizialmente con la IS 200, per poi evolversi attraverso diverse generazioni, ciascuna portando con sé innovazioni e un'estetica sempre più ricercata. La sua origine, strettamente legata alla Toyota Altezza in Giappone, ne sottolinea le radici solide nell'affidabilità e nella competenza ingegneristica di Toyota, mentre il marchio Lexus ne ha elevato il posizionamento verso un pubblico alla ricerca di un lusso discreto e di prestazioni elevate.
Le Origini: La Nascita della Lexus IS 200 e la Toyota Altezza
La prima apparizione della Lexus IS 200 sul mercato europeo nel 1998 segnò un momento cruciale: fu infatti la vettura che accompagnò il debutto ufficiale del marchio Lexus in Italia. Questa berlina, pur essendo una novità per il pubblico europeo, era già conosciuta in Giappone sotto il nome di Toyota Altezza. L'IS 200 si presentava con un design classico, caratterizzato da linee sobrie ed eleganti, che miravano a competere direttamente con le affermate berline tedesche del segmento D, quali la BMW Serie 3, la Mercedes-Benz Classe C e l'Audi A4.
La sofisticazione meccanica era uno dei suoi punti di forza distintivi. Il primo modello di IS 200 vantava sospensioni a triangoli sovrapposti, una soluzione tecnica che garantiva un notevole miglioramento del comfort di marcia, senza compromettere la stabilità e la tenuta di strada in curva. Questa attenzione all'equilibrio tra comfort e dinamismo era un chiaro segnale delle ambizioni di Lexus di offrire un'alternativa di lusso credibile alle consolidate concorrenti europee.
Sotto il cofano, l'IS 200 era equipaggiata con un propulsore da 2.0 litri V6, capace di erogare 155 cavalli. La trazione posteriore completava un pacchetto meccanico orientato al piacere di guida e a un comportamento dinamico coinvolgente, in linea con le aspettative per una berlina di questo calibro.
L'Espansione della Gamma: La Versione Station Wagon SportCross
A partire dal 2002, Lexus decise di ampliare l'offerta della IS 200, introducendo una variante station wagon denominata SportCross. Questa mossa strategica mirava a rispondere alla crescente domanda di vetture familiari con un tocco di sportività e un design curato. La SportCross si distingueva per un corpo vettura elegante e proporzionato, che manteneva le raffinatezze estetiche della berlina, aggiungendo una maggiore versatilità e capacità di carico.
La versione station wagon manteneva le caratteristiche meccaniche e motoristiche della berlina, offrendo un'alternativa pratica per chi necessitava di maggiore spazio senza rinunciare al lusso e alle prestazioni distintive del marchio Lexus. La presentazione della SportCross consolidò ulteriormente la presenza di Lexus nel segmento delle berline di lusso europee, dimostrando la volontà del costruttore di adattarsi alle diverse esigenze del mercato.
La Seconda Generazione: Evoluzione Stilistica e Tecnologica
Nel 2005, Lexus presentò la seconda serie della IS 200, un modello che segnò un importante passo avanti in termini di design e tecnologia. Le forme della vettura divennero più personali e aggressive, con un frontale affilato caratterizzato da fari di grandi dimensioni e una calandra più piccola e protesa in avanti, conferendo un aspetto più dinamico e moderno.
Gli interni beneficiarono di un rinnovamento significativo, con una plancia più moderna e una dotazione di accessori di livello superiore. La qualità delle finiture, da sempre un punto di forza di Lexus, fu ulteriormente elevata, confermando l'impegno del marchio verso l'eccellenza costruttiva.
Una delle novità più rilevanti di questa generazione fu l'introduzione, a partire dal 2005, del primo motore Diesel della casa giapponese. Fortemente voluto per competere ad armi pari con la concorrenza europea, questo propulsore da 177 cavalli, derivato dai modelli più potenti di Toyota, si segnalava per affidabilità e buone prestazioni generali. Questa mossa strategica permise alla Lexus IS di attrarre un pubblico più ampio, interessato anche ai benefici offerti dai motori a gasolio in termini di consumi ed emissioni.
Stile L-Finesse: La Filosofia del Design della Seconda Serie
Lo sviluppo della nuova generazione di IS, iniziato già nel 2001, fu guidato dalla volontà di creare una vettura con una meccanica ancora più raffinata e uno stile più elegante e maturo, in linea con le altre Lexus coeve. Il design, tracciato dai responsabili del progetto Hiroyuki Tada e Takahiro Kanno, introdusse il nuovo linguaggio stilistico "L-Finesse", che si distingue per linee morbide e sinuose. Questo stile, ispirato al concetto giapponese dei "kirikaeshi" - un esercizio di Kendo che combina attacco e difesa - mirava a infondere nella vettura un senso di forza, spirito e vigore.
La concept car Lexus LF-C, presentata nel 2003, anticipò alcune delle linee che avrebbero caratterizzato la IS di seconda generazione. Il nuovo stile L-Finesse si manifestava in una silhouette simil-coupé, con una coda corta e alta e un lunotto ben inclinato. La fiancata presentava un andamento a freccia, con il frontale più sottile che si allargava verso il posteriore, rendendo la vettura visivamente più imponente e dinamica.
Questa tendenza stilistica era accentuata da passaruota pronunciati e da cerchi che, per le versioni "normali" della IS, potevano raggiungere i 18 pollici. La linea dei finestrini ascendente guidava lo sguardo verso la coda, alta e corta, conferendo alla vettura un profilo dinamico e personale, ma mai eccessivamente audace o "strano". La parte posteriore era completata da fari orizzontali affilati e da un doppio scarico integrato nel paraurti, elemento distintivo, insieme al logo IS 220, per identificare alcune varianti.
Interni Raffinati e Funzionali
Gli interni della Lexus IS 220, in particolare, riflettevano la cura e l'attenzione ai dettagli tipiche del marchio. Sebbene alcune versioni potessero presentare un selettore del cambio automatico, in Europa la IS è stata prevalentemente offerta con questa soluzione, confermando l'orientamento verso il comfort. La qualità costruttiva e lo stile degli interni conservavano tutti i pregi delle altre IS di seconda generazione.
La plancia era estremamente curata, realizzata con materiali di alta qualità e assemblaggi impeccabili, fedeli alla tradizione Lexus. Diverse configurazioni della plancia erano disponibili, alcune con uno schermo touch per la gestione dell'infotainment e del climatizzatore, altre con comandi più tradizionali, ma sempre privilegiando praticità ed ergonomia. La finitura della consolle centrale poteva variare, con inserti in simil-alluminio o, in alcune versioni IS 220d, rivestimenti in radica, che potevano risultare meno in linea con l'indole sportiva della vettura.
Particolarmente apprezzato era il quadro strumenti analogico, chiaro e minimale, che facilitava la lettura delle informazioni. Anche il volante sportivo a tre razze multifunzione, con il pratico satellite per il cruise control posizionato sotto la razza destra, contribuiva a un'esperienza di guida intuitiva e piacevole.
La storia della Lexus
Motori e Piattaforma: L'Eccellenza Meccanica
A livello di meccanica e motori, la Lexus IS 200, e le sue successive evoluzioni, si sono sempre distinte per soluzioni raffinate. Il motore 2.0 litri V6 da 155 cavalli della prima IS 200 rappresentava un esempio di ingegneria equilibrata.
La nuova generazione, la XE20, basata sulla piattaforma "Toyota N Platform" - la stessa utilizzata per la terza generazione di Lexus GS e per le Toyota Crown e Mark X - rappresentava un ulteriore affinamento. Questa piattaforma a trazione posteriore, con la possibilità di configurazioni a trazione integrale per alcuni modelli, garantiva un comportamento dinamico di alto livello.
La Lexus IS 250 (GSE20), lanciata sui mercati giapponesi e nordamericani nel settembre 2005, era disponibile sia a trazione posteriore che integrale (GSE25), affiancata dalla IS 350 (ordinabile solo a trazione posteriore). La IS 250 RWD poteva essere equipaggiata con un cambio manuale a sei marce o un cambio automatico a sei rapporti.
Nel 2006, la nuova generazione arrivò in Europa (con codice ALE20), introducendo la versione 220d. Questo modello segnò l'unico caso nella storia di Lexus di una vettura equipaggiata con motore Diesel, un quattro cilindri da 2.2 litri capace di 177 CV, che conferiva alla vettura un discreto brio e ampliava l'appeal del modello. La 220d era disponibile esclusivamente con trasmissione manuale.
La IS 300, invece, era a benzina e a trazione integrale, con un'unità da tre litri a iniezione indiretta abbinata a una trasmissione automatica.
La Versione Cabriolet e gli Aggiornamenti Successivi
Nel 2008, al Salone dell'Auto di Parigi, Lexus presentò la IS 250 C, una versione cabriolet con tetto in metallo ripiegabile. Questa variante, capace di trasformarsi da coupé a cabriolet in circa ventuno secondi, presentava una coda ridisegnata, con fari e un bagagliaio dal disegno differente. Oltre alla 250 C, venne introdotta anche la IS 350 C, con caratteristiche analoghe. L'auto entrò in commercio nel 2009, e per alcuni mercati fu realizzata anche una versione IS 300 C.
Nel 2010, in concomitanza con un secondo aggiornamento estetico, la IS 220d fu affiancata da una versione depotenziata, la IS 200d. Questa variante utilizzava lo stesso motore 2.2 a gasolio, ma con una potenza ridotta a 150 CV, offrendo un'opzione più orientata all'efficienza.
La Lexus IS F: L'Espressione della Performance Pura
Un capitolo a parte merita la Lexus IS F, annunciata ufficialmente nel dicembre 2006 e presentata al Salone dell'Automobile di Detroit nell'ottobre 2007. La sigla "F" sta per Fuji, il circuito automobilistico di proprietà di Toyota, a sottolineare la vocazione sportiva di questo modello. La casa madre dichiarò che la progettazione della IS F era avvenuta con un approccio differente rispetto ai tipici sforzi ingegneristici Lexus, con l'ingegnere capo Yukihiko Yaguchi, noto per il suo lavoro sulla Toyota Supra, a guidare il progetto.
Il corpo vettura della IS F era ribassato di 10 mm rispetto alle altre IS, e il cofano presentava un rigonfiamento, necessario per alloggiare il potente motore V8 da 4.969 cm³. Questo propulsore, denominato 2UR-GSE, raggiungeva un regime di rotazione di 6.800 giri al minuto e disponeva di un sistema di aspirazione a due fasi, alberi a camme VVT-iE e un rapporto di compressione di 11,8:1.
Il motore 2UR-GSE derivava dalla serie Lexus V8 UR, debuttata nel 2007 sulla Lexus LS 460. Sebbene presentasse lo stesso alesaggio e la stessa corsa del motore 2UR-FSE che avrebbe equipaggiato la LS 600h dal 2008, il motore della IS F si distingueva per nuove teste dei cilindri, valvole di aspirazione in titanio, albero motore forgiato, bielle e camme anch'esse forgiate. L'impianto frenante era di Brembo, con grosse pinze freno a sei pistoncini, a testimonianza dell'orientamento prestazionale del modello.
Prezzi e Posizionamento di Mercato
Fin dal suo debutto, la Lexus IS 200 è stata proposta con un allestimento ricco, quasi "top di gamma", offrendo una dotazione completa per una berlina sportiva. Al lancio, la versione 200i aveva un prezzo di listino di 29.500 euro. Successivamente, furono introdotte le versioni Plus e Silver. La versione Plus, con un prezzo di 34.300 euro, offriva una dotazione praticamente completa di optional, rappresentando un notevole valore aggiunto per circa 5.000 euro in più rispetto al modello base.
Per rendere la IS 200 più accessibile, venne introdotta la variante Silver, una nuova versione entry-level che, con un prezzo di 26.000 euro, permetteva di acquistare una IS 200 nuova di zecca.
La Lexus IS, nel suo complesso, è un'automobile che ha contribuito significativamente alla storia di Lexus in Europa. Le sue dimensioni da segmento D, unite a uno stile classico e a soluzioni meccaniche avanzate, le hanno permesso di ritagliarsi uno spazio di mercato importante. Sebbene gli interni, in alcune interpretazioni, potessero non essere all'altezza delle migliori concorrenti europee in termini di design o materiali, la meccanica e i motori della Lexus IS hanno sempre rappresentato un punto di forza, distinguendosi per soluzioni ad alta tecnologia e affidabilità. Oggi, sul mercato dell'usato, la Lexus IS rappresenta un'opzione interessante, offrendo un eccellente rapporto qualità-prezzo rispetto alle sue rivali storiche.
La Terza Generazione: Innovazione Continua
Commercializzata a partire dal 2013, l'ultima generazione di Lexus IS ha visto un ulteriore allungamento delle dimensioni, sfiorando i 4.7 metri di lunghezza, e un affinamento delle linee, con un'aerodinamica migliorata. Il frontale si è fatto ancora più esclusivo, caratterizzato da una mascherina aggressiva che riprende i nuovi canoni estetici del marchio, mentre il corpo vettura ha mantenuto un equilibrio ed eleganza di fondo.
Questa generazione ha continuato a offrire un'esperienza di guida raffinata, unendo le tradizionali qualità di comfort e silenziosità Lexus con un comportamento dinamico più reattivo e coinvolgente, grazie a telaio e sospensioni ulteriormente evoluti.
La storia della Lexus IS, dalla sua genesi come Toyota Altezza alla sua evoluzione in una berlina di lusso moderna e performante, testimonia la capacità di Lexus di innovare e adattarsi, mantenendo sempre fede ai principi di qualità, affidabilità e attenzione al cliente che ne definiscono l'identità.