L'introduzione della Opel Zafira di prima generazione, commercializzata a partire dalla primavera del 1999, rappresentò un significativo tentativo di Opel di inserirsi nel settore delle monovolume, un segmento di mercato in crescita che vedeva già la presenza di modelli di successo come la Renault Scénic. Basata sulla seconda generazione dell'Opel Astra (Astra G), presentata a Francoforte nel 1997 e concorrente di vetture come la Volkswagen Golf e la Renault Mégane, la Zafira A si proponeva come un'alternativa più compatta rispetto alla precedente Opel Sintra, ma con contenuti tipici di monovolume di dimensioni maggiori.
Design Esterno: Sobrietà e Funzionalità
Esternamente, la Zafira A non spiccava per originalità, ma appariva piuttosto sobria, pur essendo decisamente gradevole e non anonima. Il frontale rivelava una chiara parentela con l'Astra G, evidenziata dalla forma e dal taglio dei gruppi ottici, praticamente identici, incluso lo spigolo sul lato superiore. Anche la calandra riprendeva il disegno dalla berlina di segmento C. La fiancata, apparentemente più slanciata rispetto alle principali concorrenti, soprattutto per le dimensioni superiori, presentava una fascia paracolpi in plastica grezza che percorreva l'intera lunghezza del corpo vettura, scavalcando i passaruota e raccordandosi con le fasce paracolpi che attraversavano i paraurti anteriore e posteriore. In coda, si percepiva la stessa sobrietà unita alla razionalità del design: l'ampio portellone del vano bagagli non lasciava concessioni se non alla praticità di utilizzo, sottolineando l'orientamento funzionale del veicolo.
Interni e il Rivoluzionario Sistema "Flex 7"
L'abitacolo, pur non brillando per slanci stilistici, specialmente nel disegno di plancia e cruscotto, celava innovazioni significative che avrebbero reso la Zafira A una delle più temibili concorrenti di Scénic e Multipla. La massima cura in fase di progetto è stata infatti impiegata proprio per l'abitacolo, al fine di ottenere il miglior sfruttamento possibile dello spazio interno. L'originalità del progetto risiedeva proprio in questo aspetto, piuttosto che nel design esterno.
Il principale punto di forza della Zafira A era la configurazione a sette posti disposti su tre file, un aspetto che le conferiva un vantaggio competitivo rispetto alla concorrenza, che all'epoca del debutto era ancora piuttosto scarna in termini di scelta di modelli. Il sistema "Flex 7" rappresentava una soluzione rivoluzionaria per l'epoca: i sedili delle ultime file potevano essere piegati e fatti scomparire nel pavimento della vettura, assieme o individualmente, per aumentare il volume del bagagliaio. In altre monovolume, era necessario rimuovere fisicamente i sedili inutilizzati per fare spazio nel bagagliaio.
Grazie al sistema "Flex 7", la capienza del vano bagagli, di soli 150 litri in configurazione a sette posti, cresceva fino a 600 litri con posto per cinque persone. Sebbene una simile soluzione fosse già presente in altri veicoli coevi come la Mitsubishi Space Wagon seconda serie, anch'essa una rivale di riferimento, la sua implementazione nella Zafira la distingueva nettamente. Non era ancora possibile far scomparire il divano della fila centrale di posti, ma era comunque possibile abbatterlo in avanti e farlo avanzare: in questo modo la capienza saliva notevolmente, fino ad un massimo di 1700 litri fino al tetto, sebbene con possibilità di accesso per sole due persone.
Piattaforma e Sicurezza
La Zafira A condivideva il pianale con la contemporanea Astra G, ma con un passo incrementato di circa 9 cm, un adattamento necessario per le sue maggiori dimensioni e per la configurazione a sette posti. Un buon lavoro era stato svolto sul fronte della sicurezza, per garantire una struttura rigida e dalle buone doti di assorbimento degli urti. Un telaietto ausiliario anteriore aveva lo scopo di assorbire gli urti frontali, mentre le apposite barre antintrusione sulle portiere garantivano un'adeguata protezione in caso di urto laterale. Questi accorgimenti contribuirono a un buon risultato nei test di sicurezza, come testimoniato dal Test Euro NCAP del 2001.
Meccanica e Motori al Debutto (1999)
La meccanica era totalmente ripresa dalla berlina, a partire dalle sospensioni, di tipo MacPherson all'avantreno e a ruote interconnesse con ponte semitorcente ad U sull'asse posteriore. L'impianto frenante faceva uso di dischi autoventilanti sull'avantreno e pieni sul retrotreno. L'ABS era gestito dalla stessa centralina che si occupava anche del controllo di trazione, previsto al suo debutto solo con il motore 1.8, integrando tra loro i due sistemi elettronici per una maggiore efficacia. I dischi freno erano di dimensioni maggiori rispetto a quelli impiegati sull'Astra G, essendo di 280 mm di diametro all'avantreno, anziché 256, e di 264 mm al retrotreno anziché 240, una modifica necessaria per gestire il peso e la mole maggiori della monovolume.
Al suo debutto, la Zafira A è stata proposta solo con due motorizzazioni a benzina: unità da 1.6 e 1.8 litri, entrambi a quattro valvole per cilindro, con potenze rispettivamente di 101 e 115 CV. La lista optional comune a queste due motorizzazioni prevedeva antifurto, cruise control, lavatergifari, tetto apribile e vernice metallizzata, offrendo già un buon livello di personalizzazione e comfort.
La commercializzazione della prima generazione della Zafira iniziò nella primavera del 1999, con produzione stabilita nell'impianto Opel di Bochum, in Germania. Entro la fine dello stesso anno, la gamma si ampliò con l'arrivo della Zafira 2.0 DI 16v, la prima versione a gasolio. Questa era spinta da un motore 2 litri turbodiesel ad iniezione diretta, della potenza di 82 CV, ampliando le opzioni disponibili per i clienti e rispondendo alla crescente domanda di motorizzazioni diesel più efficienti.
Evoluzione della Gamma (2000-2001)
L'inizio del nuovo millennio portò diverse novità per la Zafira A. Nel 2000, i due livelli di allestimento vennero rinominati: il livello CD cambiò nome in Comfort, mentre il livello CDX divenne Elegance, allineandosi alle nomenclature utilizzate per altri modelli Opel e semplificando la scelta per i clienti.
Nella stessa occasione, il motore 1.8 vide un incremento di potenza, passando da 115 a 125 CV, migliorando le prestazioni e la reattività del veicolo. Il motore 2 litri turbodiesel privo di intercooler da 82 CV fu sostituito da una versione più performante, il 2 litri turbodiesel con intercooler da 101 CV, che offriva una maggiore efficienza e una migliore risposta del motore. Inoltre, il motore 1.6 di base fu rivisitato per passare già dalla normativa Euro 3 alla normativa Euro 4, anticipando le future regolamentazioni sulle emissioni e dimostrando l'impegno di Opel verso una maggiore sostenibilità ambientale.
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Una delle novità più particolari per la Zafira e più in generale per il mondo delle monovolume europee di allora, si ebbe l'anno seguente, nel 2001, quando in listino entrò la Zafira 2.0 16v Turbo OPC. Questa versione può essere considerata la prima monovolume sportiva, rappresentando una rottura con la tradizionale immagine di veicolo puramente familiare. Il suo motore sovralimentato da 2 litri era derivato direttamente da quello della sportiva Astra OPC ed era in grado di erogare 192 CV di potenza massima, offrendo prestazioni decisamente brillanti per la categoria. L'indole sportiva era visibile anche dall'esterno, grazie alla marcata caratterizzazione grintosa della carrozzeria, che includeva elementi aerodinamici specifici e cerchi in lega di maggiori dimensioni. Questa versione, che rimarrà la top di gamma per diversi anni, avrà di serie anche il controllo di trazione, un equipaggiamento fondamentale per gestire la notevole potenza erogata e garantire una maggiore sicurezza di guida.
Alla fine dello stesso anno, fu presentata la versione a metano, che in alcuni paesi, però, sarebbe arrivata solo nel 2002. Questa motorizzazione alternativa rispondeva alle crescenti esigenze di ridurre i costi di gestione e l'impatto ambientale, offrendo un'opzione più ecologica per i consumatori attenti a queste tematiche.
Il Restyling del 2003 e gli Ultimi Sviluppi
Nel marzo del 2003, la Opel Zafira A ricevette un restyling che ne aggiornò l'estetica e alcune funzionalità interne. La prima serie così aggiornata divenne riconoscibile per la calandra tagliata longitudinalmente in due, anziché in un solo pezzo, conferendo al frontale un aspetto leggermente più moderno e distintivo. Il paraurti anteriore fu leggermente ridisegnato, con linee più morbide e integrate, mentre le plastiche dei gruppi ottici posteriori adottarono una nuova grafica, contribuendo a rinfrescare l'immagine del veicolo.
Internamente, il divano centrale migliorò nella modularità e nella fruibilità, rendendo ancora più versatile lo spazio abitacolo. I suoi posti laterali poterono usufruire degli attacchi Isofix per i seggiolini dei bambini, un'importante aggiunta in termini di sicurezza passiva, garantendo una maggiore protezione per i passeggeri più giovani.
L'anno seguente, nel 2004, fu lanciata l'Astra H, preludio a un imminente lancio della nuova serie della Zafira. Questo indicava che la Zafira A si stava avvicinando alla fine del suo ciclo di vita produttivo, lasciando il posto a un modello completamente nuovo e aggiornato.
Un interessante sviluppo che evidenzia la robustezza e la versatilità della piattaforma della Zafira A è che la sua carrozzeria fu utilizzata dalla General Motors per il prototipo a celle combustibili a idrogeno HydroGen3. Questo dimostra la lungimiranza del progetto e la sua adattabilità a nuove tecnologie, ben oltre il suo ruolo originario di monovolume per famiglie. La Zafira A ha quindi lasciato un'impronta significativa non solo nel mercato delle monovolume, ma anche come base per l'esplorazione di soluzioni di mobilità del futuro.