L'Australia, il "Continente Nuovissimo", ha sviluppato una profonda e significativa tradizione nel mondo della Formula 1, producendo piloti che non solo hanno raggiunto l'apice della gloria sportiva, ma hanno anche lasciato un'impronta indelebile nella storia del motorsport. Questa legacy si è consolidata attraverso leggende scolpite nella pietra, campioni carismatici e professionisti la cui classe è diventata un marchio di fabbrica. In occasione del Gran Premio d'Australia di F1, che si disputa a Melbourne, è opportuno narrare questa ricca storia di conduttori che hanno rappresentato il paese dell'Oceania nel circus.
Sir Jack Brabham: Il Pioniere e Tre Volte Campione del Mondo
Sir Jack Brabham, figura iconica e capostipite dei piloti australiani in Formula 1, è un nome che risuona con un'eco di innovazione e successo senza precedenti. La sua carriera nella massima formula ebbe inizio nel 1955, un debutto che fu accolto con un certo scetticismo dal suo team manager, John Cooper. Si narra che Cooper, in un momento di sarcastica incredulità, abbia affermato che se Brabham avesse vinto un Gran Premio, lui avrebbe fatto una capriola in pubblico. Quella capriola, o forse l'umiliazione di doverla fare, divenne realtà.
Nel 1959, Brabham andò oltre ogni aspettativa, conquistando il suo primo titolo mondiale. Fu un evento storico, soprattutto perché lo ottenne al volante della prima monoposto a motore centrale mai schierata in Formula 1, la Cooper T51. Questo successo non solo gli valse il campionato, ma anche l'ingresso nell'albo d'oro della Formula 1 come un innovatore.
Brabham replicò il trionfo iridato nel 1960, sempre su Cooper, dimostrando la sua costante superiorità. Dopo questi successi, decise di "mettere bottega" per conto suo. Insieme all'ingegnere Ron Tauranac, anch'egli australiano, fondò la scuderia che portava il suo nome, la Brabham Racing Organisation. Con questa squadra, e al volante di una vettura da lui stesso costruita, vinse il suo terzo titolo nel 1966. Questo fu un traguardo eccezionale, il primo e unico caso in cui un pilota ha primeggiato nel campionato del mondo con un'auto costruita da se stesso, un record che, presumibilmente, non verrà mai più eguagliato.
La carriera di Brabham proseguì fino al 1970, anno in cui appese il casco al chiodo e lasciò le chiavi della sua squadra al socio Tauranac. La Brabham avrebbe poi trovato fortuna soprattutto sotto la gestione di Bernie Ecclestone, tra gli anni '70 e gli anni '80. Jack Brabham morì a Gold Coast nel 2014, all'età di 88 anni, a causa di una patologia epatica, e fu successivamente sepolto a Goodwood.
Sir Jack fu anche il capostipite di una vera e propria dinastia nel motorsport. Tutti e tre i suoi figli hanno indossato tuta e casco: Geoff, Gary e David. Due di loro, Gary e David, tentarono la sorte anche in Formula 1, ma non ottennero la stessa gloria del padre. Il terzo, Geoff, scelse l'America, conquistando titoli e vittorie soprattutto nella serie IMSA, e vinse la Can-Am nel 1981 e la 24 Ore di Le Mans del 1993. Anche David Brabham ha trionfato alla 24 Ore di Le Mans nel 2009, continuando la tradizione di famiglia nell'endurance.
Gli inizi e la determinazione di "Black Jack"
Brabham aveva inizialmente intrapreso studi di ingegneria e, durante la Seconda Guerra Mondiale, fu meccanico nella Royal Australian Air Force. Nel 1948, intraprese la carriera di pilota, iniziando a livello locale per poi passare a quello internazionale. In seguito, aprì una propria attività di rivendita di moto. Un mese dopo il suo diciottesimo compleanno, si arruolò nella Royal Australian Air Force, sperando di diventare pilota, ma gli fu assegnato il ruolo di meccanico per penuria di personale. Lavorò alla base di Williamtown per i successivi due anni e riuscì a guadagnarsi il grado di pilota.
Nel 1946, si recò con Johnny Schonberg, un amico americano, a vedere una corsa in notturna per vetture midget, nella speranza di trovare materiale utile per la sua officina. Nonostante fosse rimasto favorevolmente colpito dalla gara, disse di non voler intraprendere una carriera nelle corse. Tuttavia, quando un amico gli chiese di lavorare sulla sua vettura midget e poi si ritirò prima della gara, Brabham decise di sostituirlo. Esordì sul tracciato di Paramatta Park Speedway, ottenendo la prima affermazione alla terza gara. Con la sua vettura vinse il campionato nazionale del 1948 e nello stesso anno si impose pure nel campionato del Nuovo Galles del Sud, dove conobbe Ron Tauranac, divenuto poi grande amico e futuro socio. Nel 1949, vinse i campionati australiano (in cui si affermò anche nel 1950 e nel 1951) e sudafricano di stock car. Dopo aver riportato ottimi risultati nelle corse midget, Brabham passò alle gare in salita, facendo registrare subito il record della pista di Hawkesbury. Nel 1951, prese parte alla gara di Rob Roy, inclusa nel campionato australiano di montagna, vincendo tra il disappunto degli organizzatori. Decise quindi di debuttare anche nelle monoposto nel 1953, acquistando una Cooper-Bristol modificata.
Arrivato in Europa ai primi del 1955 con l'intenzione di rimanerci non più di un anno, Brabham cercò senza successo un ingaggio dalle scuderie italiane e tedesche. Finì a Londra, dove acquistò una Cooper. Cercò poi di costruire una partnership con la casa inglese, ma i fratelli Cooper non acconsentirono, limitandosi a consegnargli le chiavi del camion per trasportare le vetture sui tracciati, una misera parvenza di collaborazione. Brabham cominciò ad assemblare una monoposto per poter correre in Formula 1 e, grazie al supporto della Cooper, debuttò al Gran Premio di Gran Bretagna 1955, qualificandosi ultimo. In gara si ritirò al trentunesimo giro per la rottura del motore.
L'anno seguente, Brabham tentò nuovamente la partecipazione al Gran Premio di Gran Bretagna a bordo di una Maserati 250F privata. Qualificatosi nuovamente ultimo, in gara si ritirò dopo quattro giri per problemi al motore. Nel 1957, la Cooper gli affidò la nuova T43, una monoposto con motore posteriore. Nel 1958, Brabham ottenne diverse vittorie, che gli permisero di imporsi nel campionato inglese di Formula 2. Contemporaneamente, siglò un contratto con l'Aston Martin, con cui collaborò allo sviluppo del programma per vetture sport, imponendosi alla 1000 km del Nürburgring in coppia con Stirling Moss. In Formula 1, dopo aver saltato la prima gara in Argentina, esordì a Monaco, realizzando il terzo tempo in prova, fino ad allora sua miglior prestazione. In una gara molto dura, terminò quarto, cogliendo i primi punti. Il resto della stagione non riservò risultati brillanti, costringendolo ad occupare posizioni di centro classifica, soprattutto per la mancanza di potenza del motore della sua Cooper T45. Comunque, ambiva ancora a diventare pilota di aerei.
Le glorie e la "crisi" dei titoli mondiali
Nel 1959, Jack Brabham non era il favorito; si pensava ad un trionfo di Stirling Moss. Tuttavia, Brabham vinse già la prima gara. In Italia, arrivò il podio che sancì la conquista del titolo, nonostante il recupero di Tony Brooks. Il 1960, anno del suo secondo titolo, fu invece molto più facile. Dopo il secondo titolo, Brabham cadde in una lunghissima crisi, che terminò solo nel 1966. Il 1961 fu avaro di soddisfazioni. Il 1963 fu migliore, con il secondo posto in Messico, e così nella stagione successiva (due terzi posti). Poi, nel 1965, conquistò solo un terzo posto.
Ancora una volta, Jack Brabham vinse il titolo contrariamente alle previsioni. La Ferrari, infatti, la favorita, perse Surtees a causa di polemiche, frequentissime in casa Ferrari: il Drake coi piloti era quello che era. Brabham vinse consecutivamente quattro gare, chiudendo la questione. Nel 1967, invece, il titolo gli fu soffiato dal compagno di squadra Denny Hulme. Nel 1968, "Black Jack", in crisi, ottenne solo due punti. Il 1969 fu leggermente migliore, con un secondo e un terzo posto (Canada e Messico), un quarto e un sesto (Stati Uniti e Olanda). Il 1970 fu l'ultimo anno di attività di Brabham, che vinse nel gran premio inaugurale in Sudafrica e concluse quinto in classifica generale.
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Alan Jones: La Meteora del Motorsport Australiano
Il secondo dei piloti australiani ad essere diventato campione del mondo di Formula 1 è stato Alan Jones. Originario di Melbourne, Jones giunse in Europa nel 1967, ma dovette aspettare il 1975 prima di trovare un posto nella massima formula. Lord Hesketh lo assunse nella sua "variopinta" scuderia, ma in corso d'opera Alan passò alla Embassy di Graham Hill.
Nel 1977, ottenne la sua prima vittoria in Austria, in circostanze quasi fortuite. Dopo le delusioni con la Surtees, Jones aveva lasciato la categoria, quando fu chiamato dalla Shadow per sostituire il deceduto Tom Pryce. Questo exploit attirò l'attenzione di Enzo Ferrari, che pensò a lui come sostituto di Niki Lauda. Ma alla fine, il Drake optò per la "scommessa" Gilles Villeneuve, e l'australiano si spostò quindi alla Williams.
Con la squadra di Grove, Jones divenne iridato nel 1980, con cinque vittorie e piazzamenti a punti in quasi tutte le gare. Era il favorito per il mondiale dell'81, ma la lotta fratricida con il compagno di squadra Carlos Reutemann lo consumò. Entrambi furono battuti dal terzo incomodo, Nelson Piquet, al volante di una Brabham. Jones lasciò la F1 dopo il 1982, salvo poi ripensarci e ritentare una seconda volta tra l'83 e l'86, senza però replicare i fasti del passato.
Mark Webber: Il "Re Mancato" dell'Era Moderna
All'alba del nuovo millennio, la bandiera australiana ha trovato un nuovo idolo in Mark Alan Webber. Il pilota, classe 1976, approdò in F1 dopo una robusta esperienza nel mondo delle GT e a Le Mans, dove rischiò la vita in due terribili voli nel 1999. Nel 2002 debuttò in Minardi e con la squadra di Faenza conquistò il quinto posto nella sua prima gara a Melbourne, battendo la Toyota di Mika Salo.
Questo exploit attirò l'attenzione delle scuderie più blasonate come Jaguar (con la quale corse nel 2003 e nel 2004) e Williams (con la quale gareggiò nel 2005 e nel 2006). Ma entrambe erano in crisi nera, e con esse Mark stentò non poco, non riuscendo a mostrare appieno il suo potenziale.
Approdato in Red Bull, Webber si ritrovò finalmente nella situazione di avere tra le mani una macchina vincente. Nel 2009, conquistò la sua prima vittoria, in Germania, ma il suo anno d'oro fu quello successivo. Con quattro successi e una regolarità impressionante, il "timido" australiano trascorse mesi in testa al mondiale, lottando ad armi pari contro Fernando Alonso e Lewis Hamilton. Alla fine, il trofeo finì nelle mani del suo compagno di squadra Sebastian Vettel dopo la difficile finalissima di Abu Dhabi. Webber ha vinto 9 Gran Premi nella sua carriera in F1.
Il Gran Premio di Silverstone del 2012 fu l'ultima volta che salì sul gradino più alto del podio, una parentesi prima di salutare il 'Circus'. Il suo palmares vanta anche un titolo nel FIA World Endurance Championship nel 2015, ottenuto con Porsche Motorsport, dimostrando la sua versatilità e il suo talento anche al di fuori della Formula 1.
I Portabandiera Attuali: Daniel Ricciardo e Oscar Piastri
Nella stagione attuale della Formula 1, i due piloti che rappresentano i colori australiani sono Daniel Joseph Ricciardo e Oscar Jack Piastri.
Daniel Ricciardo, originario di Perth, è cresciuto nel vivaio Red Bull, facendosi notare nel primo episodio della saga turbo ibrida, quando era compagno di squadra di un giovane Max Verstappen, che oggi "fa il bello ed il cattivo tempo" in Formula 1. Schiacciato da tale presenza, Ricciardo provò a cambiare aria, lasciando la Red Bull per passare prima alla Renault e poi alla McLaren. Negli ultimi anni, l'unica gioia significativa è stata una clamorosa affermazione a Monza nel settembre 2021, una vittoria che ha mostrato lampi del suo talento innegabile.
Oscar Piastri, infine, è solo al suo secondo anno nel circus, ma ha già fatto vedere grandi cose. La scorsa estate, a Spa, nella sprint race ha concluso secondo dietro all'imperatore Verstappen, che ha poi battuto in Qatar, sempre nella gara breve. Piastri rappresenta una delle speranze più brillanti per il futuro del motorsport australiano, con un talento che promette di portare nuove vittorie al paese.
Il Gran Premio d'Australia: Un Appuntamento Fisso nel Calendario
Dal 1985, il Gran Premio d'Australia è un appuntamento fisso nel calendario del Campionato del Mondo di Formula 1, inizialmente disputato sul circuito di Adelaide e successivamente trasferitosi a Melbourne. Questo evento non è stato solo un'occasione per celebrare il motorsport, ma ha anche offerto momenti cruciali nella storia del campionato.
Due volte il Gran Premio d'Australia è stato decisivo per l'assegnazione del titolo mondiale. Nel 1986, Nigel Mansell, in testa al campionato alla vigilia, subì lo scoppio di uno pneumatico nel corso della gara e fu costretto al ritiro, dando via libera ad Alain Prost, che andò a vincere e si laureò campione del mondo per la seconda volta. Nel 1994, invece, i due contendenti, Michael Schumacher e Damon Hill, entrarono in collisione nel corso del GP, ritirandosi entrambi: il titolo andò al tedesco della Benetton, in testa alla classifica prima di quell'ultima gara.
Si ricordano anche le edizioni 1989 e 1991, corse sotto due autentici diluvi, ai limiti delle condizioni di sicurezza, e che videro le vittorie di Thierry Boutsen e Ayrton Senna. Addirittura, quella del 1991 fu interrotta dopo appena 14 giri, proprio a causa delle avverse condizioni meteorologiche, evidenziando la pericolosità e l'imprevedibilità del circuito in condizioni estreme. Questi eventi hanno contribuito a forgiare la leggenda del Gran Premio d'Australia, rendendolo un appuntamento atteso e spesso cruciale per gli appassionati di Formula 1.
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